L'antico sodalizio tra Catania e i Benedettini

La storia benedettina catanese ha radici davvero lontane.
Estendendo all'areale etneo la ricerca dei cenobi che seguirono la regola, troveremmo delle tracce antiche già nella figura semi-leggendaria di San Placido, che si vuole inviato nel 541 da Benedetto in persona nella città di Messina a fondare quella che poi sarà la principale abbazia dello Stretto, i cui proseliti avrebbero portato alla fondazione di altre piccole realtà monasteriali sulle pendici etnee. La figura di Leone Il Taumaturgo, ricordato come monaco benedettino, potrebbe testimoniare la presenza dell'Ordine a Catania, dove fu vescovo, nel secolo VIII.
Tuttavia potremmo far partire la storia cassinese di Catania con certezza dalla figura di Ansgerius, vescovo bretone a cui Ruggero Gran Conte infeudò la città. Siamo nel 1088 e la diocesi, come la vita politica, catanese viene stravolta: dal culto greco e dalla dipendenza dalla chiesa di Costantinopoli si passa al culto latino e alla dipendenza dalla chiesa di Roma. Nasceva, insieme alla Diocesi, il convento benedettino di Sant'Agata, ospitato nella cittadella vescovile.

Questa era nelle forme ispirata alla prestigiosa Abbazia di Cluny, presentandosi come una fortezza quadrangolare il cui tempio era attraversato da un transetto absidato, accostato da un grande chiostro porticato. La cinta delle Terme Achilleane fungeva da muraglione e isolava la cittadella dal tessuto urbano.
Si accedeva al castello vescovile mediante la Porta di Leodoro (ci è ignoto chi fosse costui) che i monaci ospiti nel convento ornarono con l'elefante in pietra lavica di cui ci dà testimonianza Edrisi nel Libro di Ruggero e che oggi, assunto il nome egli stesso di Leodoro (o meglio, di Liotru), svetta in cima alla Fontana dell'Elefante. Il comparto decorativo era parzialmente ispirato all'architettura cluniacense e parzialmente all'architettura islamica: si tratta del primo caso nella Storia dell'Arte di Architettura "Arabo-Normanna". Lo stesso convento catanese avrebbe più tardi fatto da modello per i grandi complessi benedettini isolani.
Qualche tempo più tardi, nel 1137, veniva concessa la creazione di un monastero adiacente la chiesa bizantina di San Leone da Pannacchio presso il Monte San Leo, dove un anno prima si ritirò in romitaggio Giovanni di Amalfi, monaco della cerchia di Ansgerio.
Nel 1143 fu poi concessa a frate Geremia del convento di Sant'Agata la fondazione di un monastero nelle campagne di Paternò con l'obbligo di renderle produttive e il privilegio dello ius populandi. Dando in enfiteusi il terreno, il nuovo monastero fece sorgere la cittadina di Santa Maria di Licodia.
Il sisma del 1169 demolì la chiesa catanese che venne riparata con criteri antisismici. In questa occasione perì buona parte del clero e dei monaci catanesi, riuniti per i festeggiamenti agatini all'interno della Cattedrale. Non è ben chiaro se vi fosse la specifica volontà di ricostituire il cenobio benedettino catanese, ciò che è certo è che nel corso del secolo XII quello che rimaneva della cittadella normanna divenne il primo nucleo per la futura abbazia femminile, ancora una volta benedettina. Le monache nel 1355, dopo un vero pellegrinaggio per la città, ottennero la chiesa di Santo Stefano Protomartire in quella che sarebbe poi diventata la via Crociferi. Esse la unirono con un corpo di fabbrica alla Casa del Conte di Adernò, divenuta di loro proprietà anch'essa, che si trovava dall'altro lato della strada. Anche la Casa Platamone fu ceduta alle benedettine e qui sorse il convento dedicato a San Placido.

L'ordine maschile proseguì florido invece fuori dalle mura. Nel 1365 viene fondato un monastero certosino (una "ramificazione" dell'Ordine) poco a sud della città, presso il colle di Nuovaluce alle spalle di quello che è oggi l'ottocentesco Cimitero Comunale, per volontà del condottiero Artale Alagona, ma già verso la fine del XII secolo, alle pendici dell'Etna, si costruì un piccolo ricovero per i frati infermi dei cenobi del Colle Pannacchio e del Monastero di Santa Maria. Al lazzaretto si accostò una cappella dedicata a San Nicola de' Arenis, delle sabbie, riferendosi alla sabbia rossa combusta dalla lava che in siciliano è detta ghiara. Nel XIV secolo l'interesse di Federico III, Re di Sicilia, fece sì che lo spedaletto si costituisse abazia e fosse a capo degli altri due cenobi. Attorno al monastero si costituì l'abitato di Nicolosi e col tempo diverse teste coronate concedettero enormi privilegi e donazioni (tra cui uno dei Santi Chiodi) ai monaci. L'importanza acquisita era riconosciuta da eminenti personalità, tra cui Eleonora D'Angiò, Regina di Sicilia, che qui morì; Benedetto Fontanini, cassinese mantovano che qui compose il Trattato sul Beneficio di Cristo, opera rivoluzionaria che influenzò il Rinascimento europeo; Giorgio Rioli detto il Siculo, che ispirato dalle idee rivoluzionarie del confratello Fontanini prese drastiche posizioni che lo condussero ad un processo sommario e alla morte per strangolamento a Ferrara, nel 1551.

Agli inizi del XVI secolo il plesso etneo di San Nicolò de' Arenis soffriva la posizione scomoda per via di un crescente fenomeno di brigantaggio per via delle condizioni politiche sempre più instabili. A più riprese si fece richiesta di ospitalità entro le costruende mura civiche a Catania, ma si dovette attendere la pietosa fine del plesso di Colle Pennacchio - sepolto dalle lave del 1536-'37 - per ottenere un'area edificabile. Il senato civico concesse ai frati i due quartieri della Cipriana e del Parco, già Iodeka di susu o suprana, costituiti da casupole trecentesche ormai fatiscenti dopo l'espulsione ebraica. La prima pietra si pose nel 1558, ma si dovettero attendere ancora vent'anni per i primi trasferimenti. Questo ritardo giustifica la presenza di architetture rinascimentali nel plesso nicolosita, ancora in funzione per tutto il secolo. Nel 1608 venne completato il grandioso chiostro, detto "dei marmi" per via del materiale dominante, ingentilito da una monumentale fontana di sapore rinascimentale che campeggiava al centro della corte. Un imponente acquedotto venne realizzato a partire dal 1642 sotto l'Abate Caprara. Questo serviva il convento cassinese, ma nel 1649 fu concesso il suo utilizzo gratuito alla collettività catanese, a patto che il senato civico si curasse della manutenzione. I benedettini sfruttarono l'acquedotto anche per alimentare centinaia di mulini lungo il suo tragitto. Questi, concessi in affitto, garantivano una notevole rendita ai frati.

L'eruzione del 1669 sconvolse non poco le condizioni del convento. L'acquedotto fu colpito, il convento circondato ed esposto agli attacchi, giacché da questo lato si persero le mura protettive. Fu il sisma del 1693 a giustificare una più ampia ricostruzione. Le lave ormai fredde non costituivano più un impedimento, ma una sfida da affrontare e superare brillantemente: un corridoio - detto di Mezzogiorno - fu edificato per metà sulle lave e per metà su un primo piano, mentre le cucine settecentesche - realizzate stravolgendo i progetti iniziali - scaricavano direttamente sulla sciara porosa i detriti cinerei, che venivano così assorbiti. L'acquedotto fu risanato e alimentò i principali Horti nobilis della città, mentre una nuova chiesa venne iniziata, destinata ad essere la più vasta di Sicilia. A proposito di horti, per quasi un secolo la cattedra di Botanica dell'Università di Catania utilizzava il grandioso giardino dei benedettini, in mancanza d'altro, per gli studi sul campo quando essa era presieduta da uno dei frati-docenti. Almeno, fino al 1858, quando venne fondato l'Orto Botanico Universitario da Francesco Tornabene, anch'egli monaco benedettino.
Il convento divenne un palazzo reale, tanto da ingannare l'ingenuo Patrick Brydone, convinto di trovarsi di fronte alla residenza estiva dei Borbone (la "Reggia di Catania") e per questo oggetto di ilarità da parte del suo ospite, il Principe di Biscari. Il viaggiatore inglese ebbe modo di sottolineare l'opulenza acquisita dai frati benedettini catanesi presso cui anche il Principe ebbe modo di studiare (fu il pupillo dell'abate Vito Maria Amico). Il loro Museo fu ritenuto la più grande collezione mai osservata da Vivant Denon, "padre" del Louvre. Il complesso era tanto vasto che al suo interno, incamerati i beni ecclesiastici nel 1866, si ricavarono una palestra, una caserma, due scuole, uffici e persino la rimessa dei pesanti mezzi cingolati della Nettezza Urbana. La sola Biblioteca non subì grosse perdite, grazie tra l'altro anche all'impegno di Federico De Roberto, aspramente critico nei confronti tanto della famiglia Paternò Castello (gli Uzeda di Francalanza nella finzione de I Viceré) quanto dei monaci rappresentati come panciuti e corrotti.

L'enorme cittadella benedettina fu acquisita dall'Università di Catania che ne ricavò la sede di ben tre facoltà diverse (Lingue, Lettere e Filosofia), cui si aggiunse il Dipartimento di Medicina con annessa Sala Anatomica nel Palazzo Ingrassia, oggi sede dei dipartimenti di studi formativi e archeologici, oltre che del piccolo museo dell'IBAM. La vasta chiesa di San Nicola e la Biblioteca (oggi Ursino-Recupero) sono indipendenti dall'Università - di fatto sono tre enti che gestiscono i loro spazi in pacifica convivenza - e l'immenso giardino fu scelto nel 1888 per insediarvi la nuova sede dello storico Ospedale San Marco, per l'occasione ribattezzato Vittorio Emanuele, il più esteso ospedale nel centro storico.
Nel 2002 i vari complessi benedettini nel centro storico (la Badia di Sant'Agata, la cui magnifica chiesa è un "regalo" di Vaccarini alla città; il convento di San Placido con annesso balcone quattrocentesco di Casa Platamone; il convento di San Benedetto con il magnifico "ponte sulla storia" che unisce le due badie femminili; il grandioso monumento di San Nicolò l'Arena, considerato il più grande convento d'Europa dopo il Palacio Nacional di Mafra) sono riconosciuti Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO. Costituiscono una grossa fetta del patrimonio architettonico cittadino e in buona parte ne hanno condizionato lo sviluppo e l'estetica.

Per otto secoli i benedettini hanno plasmato, accompagnato, assecondato l'andamento storico, artistico, urbanistico, etimologico della città. Hanno aiutato nei momenti di difficoltà (un frate benedettino tradusse l'acronimo "NOPAQVIE" all'intimorito Federico II), hanno influenzato le scelte politiche e persino condizionato certe leggi (come il piano del Duca di Camastra, che casualmente faceva dell'area del vecchio complesso cinquecentesco quella a minor costo per agevolare l'architettura popolare), ma hanno anche compiuto abusi più o meno vistosi (forse l'Arco di San Benedetto è il più eclatante caso di abusivismo edilizio della Catania settecentesca) e sono entrati nel mito. Per otto secoli Catania e i Benedettini hanno percorso strade che si intrecciavano inesorabilmente, fino all'incameramento dei beni da parte del nascente Regno d'Italia.
Ma ancora oggi il solco tracciato da quei frati in così tanto tempo condiziona la vita e lo sviluppo della città, ancora oggi Catania sente vicini quei luoghi e quelle memorie di cui non potrebbe fare a meno. Un sodalizio capace di trascinare i suoi effetti ancora in pieno XXI secolo, grazie a questa incredibile e vastissima eredità, testimone di un mondo che a Catania ha fatto della Regola un lontano ricordo e ha dato al motto Hora et Labora tutt'altro significato...

Quella pietra senza nome

Con questo nuovo contributo vogliamo far luce su un'altra storia che la città racconta; una di quelle storie che rischia di cadere nell'oblio, se non adeguatamente ascoltata.
La storia che tratteremo lega insieme avvenimenti, quartieri e monumenti in un amalgama che Catania è usuale regalarci, così ci lasceremo trasportare dal racconto che essa ha da offrirci.

La chiave del racconto stavolta è una roccia, un macigno di lava, cui le sapienti mani umane di un tempo indefinito diedero forma di cilindro. Si tratta forse di un capitello romano, il cui stile non è facilmente identificabile (tuscanico? ionico privo di volute? pseudo-egittizzante?), la cui storia ci è nota con certezza soltanto a partire dalla prima metà del XVI secolo.
Siamo nel 1516 e la Sicilia è da circa un secolo sede di Viceré.
La stabilità politica del Regno è fortemente compromessa, e la morte del re Ferdinando II d'Aragona, detto il Cattolico, non rende le condizioni più stabili. Al trono sale Giovanna, detta la Pazza, come tutrice del figlio Carlo, futuro imperatore. La Sicilia, resa provincia spagnola, approfitta del momento di instabilità politica per proclamare la propria autonomia e l'occasione la fornisce il medesimo viceré Ugo di Moncada, valenziano, il quale ottenne la carica per privilegio dopo aver combattuto valorosamente per Ferdinando. Gli sarebbe dovuto succedere Ettore Pignatelli, ma il di Moncada rifiutò le dimissioni. Le alte nobiltà isolane approfittarono della situazione appoggiando il viceré uscente sperando così di incoronarlo re di Sicilia e staccarsi quindi dal dominio spagnolo. Inoltre, appoggiando il futuribile re, avrebbero ottenuto notevoli poteri e concessioni che i sovrani d'Aragona debellarono nel secolo precedente.

Si scatenò una sanguinosa guerra civile che coinvolse l'intera Isola, durata ben tre anni. Catania fu tra le città più agguerrite, probabilmente perché il sistema del viceregno tolse alla città anche il privilegio di capitale. I ribelli si davano appuntamento in un giardino che si trovava presso al piano dei Trixini, ossia “i Terzi”, dove si trovavano i ruderi di quello che non si ebbe difficoltà a riconoscere quale tempio pagano del glorioso passato della città. Tra questi vi erano anche il capitello di cui sopra e un grosso frammento di architrave, entrambi di lava.

Uno dei ribelli tradì i compagni (probabilmente si trattava di una spia, di un infiltrato), i quali, una notte in cui si sarebbero dovuti riunire presso l'antico capitello, trovarono ad attenderli i soldati reali i quali uccisero dal primo all'ultimo tutti coloro che giunsero all'appuntamento. Gli arrestati, non presenti sul posto quella notte, finirono l'indomani sulla forca.

Il capitello, bagnato dal sangue ribelle, prese facilmente il nome di “Pietra del Malconsiglio”, poiché consigliò male i seguaci del di Moncada a darsi appuntamento quella notte.

Il viceré dimissionario, sconfitto dopo tre anni di lotte, ottenne comunque il perdono da re Carlo per i servizi dati alla corona in passato e dal 1522 sarà generale dell'esercito reale. Nel 1527, di Moncada sarà nominato sul campo viceré di Napoli, per fronteggiare i francesi che assediarono la città partenopea. Genova, alleata con la Francia, bloccò i rinforzi con un blocco navale e il viceré affrontò eroicamente la marina avversaria andando incontro alla morte nel 1528.

Nominalmente dal 1517, Ettore Pignatelli fu viceré di Sicilia fino al 1535, sedando nel sangue i tumulti residui.

L'area su cui sorgeva il piano della Fiera, alle spalle della Collegiata.
Si affaccia su di essa il negozio Frigeri (1909) di Tommaso Malerba.

Il capitello venne traslato al Piano della Fiera – il quale si trovava dove oggi è lo slargo alle spalle della chiesa di Santa Maria dell'Elemosina, regia Cappella detta la Collegiata – come monito solenne alla città e ai ribelli non ancora identificati; l'architrave fu posto nella Platea Magna (grossomodo l'attuale piazza Duomo) all'ingresso della Loggia e venne usata per legare i debitori insolventi da frustare. Quest'ultimo pezzo finì nel cortiletto dell'antico monastero di Santa Maria di Nuovaluce, demolito per realizzare il teatro massimo Vincenzo Bellini, ma sebbene molte guide e manuali storici su Catania riportino ancora tale ubicazione, lì di tale frammento non resta più traccia e mancando una descrizione accurata del manufatto non siamo in grado di stabilire oggi dove si trovi. Tuttavia conosciamo un frammento in pietra lavica, costituente la chiave di un grande frontone di un edificio scomparso e ignoto che si addossa alla Torre del Vescovo a fare da base per la venerata Madonna di Lourdes, presso via Antico Corso.

Non abbiamo la presunzione di identificare in questo blocco la pietra perduta, ma è piuttosto significativo che essa non venga menzionata da alcun ricercatore del passato, nonostante la sua notevole mole e il suo fregio.

Chiave di timpano addossato alla Torre del Vescovo.
La sua provenienza ci è ignota.

Del capitello invece sappiamo che dal 1872 tornò dove un tempo vi era il piano dei Trixini, all'interno del secondo cortile del Palazzo Carcaci, l'angolo nord-orientale dei Quattro Canti.

Il piano dei Trixini (Triscini) si trovava dove oggi si incontrano le vie Etnea e Antonio di Sangiuliano e prendeva il nome dalla chiesetta di San Nicola dei Terzi, detta appunto dei Trixini, ossia i frati minori di terzo ordine secondo il siciliano medioevale. La chiesa esiste ancora, nell'angolo sud-occidentale, e viene (venne?) chiamata dai catanesi San Nicolella o addirittura Santa Nicolella, al femminile, diminutivo spropositato di San Nicola, per distinguerlo dalle chiese omonime la Rena e al Borgo.

Portale della chiesa di San Nicola ai Trixini.

La chiesa dei Trixini sentì pesantemente il bombardamento del luglio del 1943. Il convento ne uscì provata e la ricostruzione vide la realizzazione di un più anonimo edificio a più piani sostituire l'antica chiesa di origine medioevale, un pugno nell'occhio del centro storico, oggi sede di uffici e di un celebre quotidiano.

Si recuperò dalla chiesa un bel portale di primo barocco, forse del primissimo Seicento. Tale portale fu inglobato nella (ri)costruenda chiesa di San Sebastiano in piazza del Castello, oggi Federico di Svevia, nel 1955.

La chiesa di San Sebastiano (prospetto del 1955).

Portale del San Nicola ai Trixini.Particolare della lapide che ne ricorda la provenienza.

Sul piano dei Trixini si affacciava anche un magnifico edificio del primo Barocco catanese post-sismico: il palazzo Massa di San Demetrio. Questo fu nel 1694 il primo edificio completato dopo il terremoto del Val di Noto e il primo della ricostruzione post-bellica. Durante la ricostruzione fu la cittadinanza a chiedere a gran voce che l'edificio tornasse com'era prima del bombardamento, forse l'unico caso in cui i catanesi si ribellarono allo stravolgimento del centro storico per una cementificazione selvaggia che dagli anni dello strapotere della DC è imposto a Catania, quanto altrove in Sicilia, al punto da ottenere il rispetto per il decoro precedente.

Lapide di rifondazione del Palazzo Massa di San Demetrio. Vi è riportato l'anno 1694.

Il palazzo dei duchi Paternò Castello di Carcaci sorse l'indomani del sisma del 1693 su un tratto delle mura nord-orientali le quali influiscono sulla struttura interna dell'edificio. Costituito da due cortili ben pavimentati a grossi blocchi di basole laviche e ciottoli, il palazzo fu completato da facciate neoclassiche, mentre gli interni conservano un gusto vagamente medioevale, dettato forse più dalla necessità di costruire in fretta l'edificio riciclando quanto già esistente che per gusto: era infatti costume catanese completare anzitutto la facciata, per poi dedicarsi piano alla volta alla rimodulazione degli interni. Uno scalone neoclassico concedeva, dal lato meridionale del braccio che divide i due cortili, l'accesso al piano superiore; la volta dello scalone venne dipinta con un trompe-l'oile rappresentante trofei e le armi dei duchi Paternò Castello di Carcaci.

Ingresso su via Etnea.

Pavimento in acciottolato.

Vincenzo Paternò Castello, primo duca di Carcaci, sullo scalone d'ingresso.

Nel cortiletto interno, il quale aveva ingresso indipendente sulla piazza Manganelli, si affacciavano fino a metà Novecento alcune botteghe, tra cui quella di un fotografo di cui rimane un intricato ingresso. Qui, nell'angolo nord-ovest, era deposto il capitello, la Pietra del Malconsigio, la cui storia ricordava un triste capitolo della vita passata della città. Chi scrive ebbe modo di vederlo ancora lì prima della sua scomparsa.

Rustica del palazzo Carcaci. Nell'angolo basso a destra era dimenticata la Pietra del Malconsiglio.
L'arco riecheggia lo stile gotico-catalano di Sicilia.

Gli inquilini di Palazzo Carcaci si avvicinano curiosi.

Una vecchia bottega di fotografia in legno, in un dedalo di architetture degno di Escher.

Un giorno imprecisato, intorno al 2009, il capitello infatti venne trasferito, senza notizia, senza avviso, chissà dove.

Lo incontrammo per caso a fare da piantone all'ingresso del Castello Ursino, per singolare coincidenza a fronteggiare la porta della chiesa di San Nicola dei Trixini, come dovette già fare nel 1516. Ecco allora la Pietra del Malconsiglio, sottratta al suo luogo d'origine e posta dove potrebbe avere rispetto: in un museo, anzi, nel Museo Civico, il contenitore per eccellenza della memoria storica della città.
Ma.
Ma come tutti gli altri reperti che ancora si trovano in balia degli elementi nel cortile e hanno anche loro mille storie da raccontare (chissà che non riusciremo ad udirne per il lettore alcuna), si trova all'aperto, senza protezione da possibili vandalismi, senza nemmeno una targa o un cartello che, almeno questo, restituisca al manufatto il suo nome e con esso la sua – seppur tragica – storia.

Lanciamo quindi un'altra provocazione, denunciando l'assenza di una corretta segnalazione per un bene patrimoniale di notevole importanza per la storia di Catania, una città che un tempo si faceva ascoltare.

Illuminazione artistica compromessa nel cuore della città

Piazza Duomo, piazza Università, via Etnea da porta Uzeda sino alla storica gioielleria Avolio: il cuore del centro storico di Catania è questo, indubbiamente, comprendente alcuni dei monumenti e degli edifici più significativi della città. Da Porta Uzeda a Palazzo Sangiuliano, dalla Cattedrale al Siculorum Gymnasium, dalla Fontana dell'Amenano a Palazzo degli Elefanti, e poi ancora Palazzo dei Clerici e la Fontana dell'Elefante, il Liotro: tutto in pochi metri.
Non a caso, negli ultimi anni, quest'area di Catania è stata gradualmente ripavimentata, interdetta al traffico e dotata di una suggestiva illuminazione artistica. E qui casca l'asino, purtroppo: i faretti inseriti nella pavimentazione, posti a illuminare dal basso le lesene dei grandiosi edifici settecenteschi, sono quasi tutti distrutti o non funzionanti. In alcuni casi, addirittura, tappati con catrame.

Palazzo degli Elefanti, prospetto est. Faretto tappato con una lamiera

Palazzo degli Elefanti, prospetto sud. Tutti i faretti su questo lato sono occlusi con catrame

Palazzo di Piazza Duomo, lato ovest: faretti distrutti,
complice la sosta dei taxi che hanno l'area riservata in via Vittorio Emanuele II ma che parcheggiano in piazza Duomo

Palazzo dei Clerici, prospetto nord: faretto distrutto

Palazzo dei Clerici, prospetto nord: faretti tappati con catrame

Palazzo dei Clerici, prospetto nord: ancora un faretto "morto"

Palazzo dei Clerici, prospetto est: faretti "mai nati", con i fori riempiti di cemento al posto delle lampade

Piazza Duomo, Palazzo dei Clerici:
la continua sosta di mezzi (autorizzati?) nell'area pedonale mette a serio rischio i pochi faretti sopravvissuti

In una città a vocazione turistica l'immagine è importantissima. Avere un impianto del genere e non mantenerlo in uso efficacemente è un peccato; che il Comune provveda: è chiaro che è necessario sostenere una spesa di ripristino, ma sarebbe un investimento per migliorare il volto della città per i suoi cittadini e i turisti.

Quando i fari funzionavano: a destra il prospetto est di Palazzo degli Elefanti

Quando i fari funzionavano: sulla destra il Palazzo dei Clerici illuminato

Nel medio termine ci piace immaginare che tutta via Etnea, ma anche via Crociferi e il Castello Ursino, ad esempio, possano essere illuminate a dovere, magari in collaborazione con privati (sponsor) o con commercianti e titolari delle attività di ristorazione. Catania come San Pietroburgo: un sogno o possibile realtà? Il colpo d'occhio sarebbe fenomenale.

A San Pietroburgo tutti i prospetti dei palazzi delle vie principali del centro sono illuminati dal basso

Campane... stonate in piazza Università

Hanno fatto capolino in piazza Università ben quattro, grandi campane verdi per la raccolta differenziata del vetro. Una buona notizia, di per sé, visto che in centro storico ce ne sono poche e la zona pullula di pub e bar che forniscono continuamente gli avventori di bevande in bottiglie di vetro, che spesso poi finiscono direttamente nell'indifferenziato (quando non per terra, disdicevolmente).

Tuttavia ci sentiamo di suggerire al Comune di spostarle tutte: pochi metri saranno sufficienti. 

Sono state collocate, infatti, di fronte ai magnificenti prospetti del Palazzo Centrale dell'Università e del Palazzo Sangiuliano; in questo caso una è addirittura a fianco dell'accesso principale centrale. 

L'ingresso principale del Palazzo Sangiuliano e la nuova campana a fianco 

Campana di vetro collocata sopra il faro che dovrebbe illuminare il prospetto del Palazzo Sangiuliano

È chiaro che piazza Università, una delle più belle del centro di Catania, è un gioiello architettonico continuamente apprezzato da cittadini e turisti e che la presenza ingombrante di queste pur utilissime campane verdi danneggia l'immagine di questo prezioso spazio urbano. Pertanto sarà sufficiente ricollocarle a poca distanza, magari proprio all'inizio delle traversine che conducono nella stessa piazza.

Un tetto per pregare: la lunga storia della Moschea della Civita

    Keith Abdelhafid, imam della comunità islamica catanese, assicura che entro luglio sarà pronta la Majid di Catania, ricavata nei locali dell'ex Teatro Nazionale.
Prima di giungere a questa importante tappa per i musulmani che abitano la città, in realtà, vi sono state lunghe attese, rinunce, compromessi inaccettabili, ma anche un vago ricordo delle deportazioni che, a differenza della più numerosa comunità ebraica, passarono colpevolmente in sordina nel grande libro della Storia d'Europa.

Come il lettore avrà già avuto modo di intuire dai precedenti articoli, anche in questo caso bisognerà partire da lontano, esattamente dal IX secolo, quando un nutrito insieme di eserciti Berberi, proveniente dal Magreb e da quasi un secolo islamizzato, intraprese la conquista della Sicilia, scrivendo un capitolo affascinante quanto non del tutto chiaro della nostra storia. I Musulmani di Sicilia, come li definì saggiamente lo studioso Michele Amari, ebbero un rapporto rispettoso nei confronti delle città conquistate: a differenza dell'uso antico, infatti, non rasero al suolo gli edifici, ma quasi certamente preferirono semplicemente convertirli a nuovo uso. Si spiega così il mancato ritrovamento di architetture databili ai quasi cento anni di emirato in Sicilia e nel contempo la presenza di oltre trecento moschee a Palermo, secondo quanto tramandano Ibn Hawqal e Ibn Idris, molte di esse precedenti templi cristiani o private abitazioni. Le medesime fonti testimoniano anche per Catania una ricca quantità di edifici di culto nella città etnea, alcune forse antiche chiese convertite all'uso islamico. Purtroppo nessuna traccia - documentaria o archeologica - ci ha permesso, né permette tuttora, di identificarne alcuna.

L'area della Civita, dalle strade irregolari e piccole piazze.

(Tratto da N. van Aelst, La Clarissima città di Catania Patria di S.ta Agatha Verg. et Mar., Roma, 1592).

Accade che, all'inizio del secolo XI, una nuova forza si impone nel gioco politico isolano: dalla Calabria, già conquistata da Roberto il Guiscardo, sbarcano gli uomini del nord, i Normanni. La loro politica, altrove bellicosa e distruttiva, qui si placa e trova sovente compromessi considerati innovativi per il periodo. Le coorti siciliane si popolano di personalità di ogni etnia e le città spesso si trovano ad essere equamente distribuite da comunità religiose differenti. L'esempio più intrigante è Randazzo, dove periodicamente la chiesa principale di una delle tre comunità (Greco-Ortodossa, Lombarda, Latina) veniva eletta matrice di tutta la città.

A Catania viene fondata la diocesi cristiana da Ruggero I nel 1092, con guida l'abate bretone benedettino Ansgerio, il quale diventa anche signore feudale della città. Il culto greco è ancora testimoniato nel 994 e nel 1040 con i vescovi Leone III e Umberto, ma non è chiaro se con l'istituzione della nuova diocesi esistesse una comunità Greca. Gli Ebrei avevano la loro Giudecca nei quartieri occidentali (la Iudeca Suprana, ossia il piano della Cipriana), da cui si spostarono inglobando anche i quartieri a sud fino all'odierna Pescheria. E i Musulmani?

Sulla base dello studio delle antiche planimetrie appare evidente che i quartieri orientali della città, situati al di là della Platea Magna, oggi piazza Duomo, non rispettino la regolarità delle arterie dei quartieri occidentali. Alcuni autori ritengono pertanto che quelle zone, corrispondenti grossomodo all'attuale quartiere Civita, potessero essere l'area di concentrazione della comunità islamica superstite alla conquista cristiana. A noi sembra un'ipotesi piuttosto ragionevole, specie se supportata dal confronto con Palermo i cui quartieri islamici sono ben noti. In quest'area esisteva il tempio principale, la Majid Ǧama o "Moschea del Venerdì", che richiamava i fedeli per le preghiere settimanali.

La tradizione identifica il tempio con la fu chiesa di San Tommaso Apostolo.

Planimetria di Ittar (1833), particolare della Civita.
Al n° 177 corrisponde la  chiesa di San Tommaso.

Siamo nel 1170, il nuovo vescovo eletto di Catania è Roberto e a Canterbury muore Thomas Becket, santificato tre anni dopo come Tomaso Cantuariensis. Roberto requisisce la moschea e la converte al Cristianesimo, intitolandola al santo inglese. Più tardi verrà preferito il culto dell'Apostolo Tommaso, forse in quel 1571, quando vi si fondò la Compagnia dei Marinai. Sede di parrocchia dal 1401, dal 1446 venne annessa alla regia Cappella di Santa Maria dell'Elemosina, oggi nota come Collegiata. Nel 1640 fu privata dei Sacramenti e nel 1679 venne consegnata alla custodia delle monache di Santa Lucia. L'antica Majid Ǧama ormai luogo di culto cristiano venne distrutta dal sisma del 1693 e ricostruita sette anni dopo da don Andrea Reggio e Saladino a una navata, con abside piatta e una serie di cappelle laterali, come si evince dalla planimetria di S. Ittar edita nel 1833. Nei ricchi interni, ci racconta Giuseppe Rasà Napoli (Guida e breve illustrazione delle chiese di Catania e sobborghi, Catania 1900), si ammiravano il soffitto ligneo, gli antichi quadri di Santa Rosalia e di Santa Maria di Portosalvo con San Tommaso (residui dell'antico tempio), la settecentesca tela del Martirio di S. Andrea (cui fu convertita la chiesa nel 1700 dal Reggio).

In tempi indefiniti del Novecento, tuttavia, questa chiesa già moschea dalla memoria storica di notevole interesse, abbandonata e forse crollata, sparì. Oggi, nel medesimo luogo, appare un palazzetto anonimo appartenente al periodo del "boom" edilizio catanese, a cavallo tra gli anni '50 e '60, indice di un mondo e di una memoria sfumata via, cancellata.

La facciata degli edifici che hanno soppiantato l'antica chiesa di San Tommaso, nella via omonima,

già Moschea del Venerdì.

Passano i secoli e quella comunità musulmana che Federico II si guardò bene dal mantenere in Sicilia, viene sostituita da nuove generazioni che timidamente fanno capolino verso la fine degli anni '70, a una decina di anni dalla scomparsa di quello che fu un tempio islamico, e piano alla volta iniziano ad adattarsi a questa "nuova" Catania. Nuove genti del nuovo Magreb - ora Tunisini, Marocchini, Algerini - ma anche da Senegal, Mauritius, Sri Lanka, Pakistan portano con sé un nuovo Islam, una nuova energia religiosa che solo occasionalmente nei secoli passati si sarebbe vista in Sicilia.

Sin dal 1980, per prima in Italia, a Catania sorge in via Castromarino una nuova Moschea, per volontà dell'avvocato Michele Papa e su progetto di un architetto egiziano. Leggendo da un articolo di Francesco Pontorno (Un teatro trasformato in moschea) apprendiamo che le condizioni che la videro sorgere non furono del tutto chiare, in quanto l'avvocato pare sia stato uno stretto amico del fu dittatore Muammar Gheddafi. Anche la scritta che campeggiava sul prospetto (Michele Papa aedificavit) appare piuttosto fuori luogo (in un tempio islamico è vietata la riproduzione dell'essere umano, figuriamoci quanto sacrilego possa essere il gesto dell'appropriazione del merito di averlo edificato!). Alla fine degli anni '80, ad ogni modo, anche per questioni logistiche ed economiche, la moschea perse sempre più fedeli i quali si organizzarono diversamente.

La prima moschea d'Italia in via Castromarino, oggi residenza di privati.

Caso vuole che i musulmani di Catania siano tornati ad occupare quel quartiere un tempo islamico, frequentando due moschee organizzate alla buona, in un garage e in uno scantinato. Ci piace ricordare in merito una frase di Mufid Abu Touq, tratta dal medesimo articolo di Pontorno: "Quando un musulmano arriva in Sicilia vi riconosce subito la terra dei padri".

Leggendo un altro articolo, a firma Claudia Campese (A luglio pronta la moschea di Catania. L’imam: «Luogo di scambio e cultura») si toccano altri elementi chiave della lunga attesa per un luogo di culto islamico in città, che sia libero e per tutti. Si parla di integrazione, di parla di burocrazia, si parla anche di lingua.
Prendiamo l'aspetto economico. Realizzare una moschea ha i suoi costi e infatti il primo edificio realizzato a Catania venne finanziato dal governo di Tripoli. Consci che un compromesso del genere avrebbe comportato notevoli rischi come implicazioni politiche non di poco conto, i fedeli iniziarono una lunga "odissea religiosa" - che nulla ha a che vedere con l'Egira che il Profeta compì quasi 1400 anni prima, ma che certamente ha visto notevoli prove di fede dovendosi scontrare con la burocrazia nostrana - tentarono la richiesta di concessione di spazi per la preghiera in città. Alla fine, la corposa comunità, priva di una bandiera politica o di una nazionalità, ha fatto da sé, raccogliendo in quasi vent'anni i fondi necessari, anche grazie ai contributi dei rispettivi familiari in madrepatria, così qualche anno fa acquistarono il vecchio Teatro Nazionale e iniziarono - ancora, in sordina - i lavori per la realizzazione di una grande Moschea, la più grande del Mezzogiorno.

I ruderi del Teatro Nazionale prima del restauro (2010).

La costruenda Moschea durante i restauri (2012).

La Moschea dopo l'inaugurazione (2013).

Il vecchio Teatro, ormai ridottosi alle quattro pareti e coperto da una pietosa tettoia in amianto, ebbe una vita breve, ma intensa e gloriosa: fondato nel 1886 vi recitò Eleonora Duse tre anni più tardi, mentre nel 1899 vi cantò Titta Ruffo, allora esordiente, l'anno in cui il teatro avrebbe chiuso definitivamente i battenti.
Acquistato e restaurato dai fedeli musulmani, sta prendendo forma ogni giorno che passa, trovandosi ad avere due piani dedicati alle funzioni religiose (il secondo è un "matroneo" alla islamica, in modo da concedere anche alle donne la libera partecipazione alle preghiere) e un  ampio sottotetto in cui poter organizzare conferenze e lezioni di arabo e italiano nelle aule adiacenti. Il nuovo tetto perde finalmente il tossico amianto per un rivestimento in tegole, tranne per il lato orientale, quello su via Porta di Ferro (angolo piazza Cutelli), dove sorgerà una cupola-lanterna in grado di illuminare il muro della Qibla su cui si aprirà un luminosissimo Mihrab orientato a sud-est, in direzione della Mecca. Al suo fianco probabilmente si innalzerà un piccolo Minareto per il richiamo dei fedeli.
Le lezioni di italiano che si terranno nella nuova struttura, inutile dirlo, saranno finalizzate all'inserimento nella nuova società da parte degli immigrati, mentre l'arabo verrà insegnato per mantenere il ricordo della propria lingua madre, ma sarà possibile anche per gli italiani accedere ai corsi, in un clima di reciproco scambio, di culture e di saperi, come di lingue e di sensazioni.
Il clima di indipendenza dalla geopolitica e di coesione tra i membri della comunità islamica catanese - che ricordiamo contare membri da paesi africani quanto asiatici - e l'apertura nei confronti della città riecheggia quasi quel vecchio clima di ospitalità che i Normanni ebbero modo di conoscere e apprezzare al punto da far proprio nel loro modo di essere in Sicilia. Per una volta la convivenza e la pace tra i popoli fa notizia.
Chissà che non faccia anche scuola.

"L'angolo" di Piazza Duomo: Palazzo Sammartino del Pardo

 Passeggiando per il centro, giunti a piazza Duomo, al turista occasionale non sfugge la fontana dell'Amenano, opera ottocentesca di Tito Angelini, dai catanesi un tempo nota come Acqua 'o linzolu. Ciò che rende così particolare questa fontana, agli occhi del visitatore, è la quinta di palazzi in cui si trova stretta: se infatti alle spalle vi è il vuoto della piazza Alonzo Di Benedetto (ormai sede della Pescheria all'aperto), ai due lati si impongono le alte pareti dell'ex Seminario dei Chierici a est - severa, austera - e del Palazzo Sammartino-Pardo a ovest, ben più frivola della precedente.

La facciata orientale dell'edificio.

Il palazzo, il cui nome è sconosciuto ai più, non manca di attirare curiosità per le voluttosità barocche che ne decorano la facciata, sebbene da qualche tempo un'irrispettosa tettoia in ferro e vecchie assi di legno - teoricamente posta lì a difesa dei passanti per ipotetici crolli degli elementi architettonici di cui sopra - ne occlude parte della facciata, diminuendone notevolmente l'effetto scenico.

Ma che origini ha questo palazzo? Chi erano i Sammartino-Pardo che ne danno il nome?

Originariamente i San Martino di Ramondetta, provenienti dall'area dei Pirenei (non è chiaro se essi provenissero dalla Catalogna o dalla Guascogna con tal Raimondo di Miger e Toupers), entrarono in Sicilia sotto il re Aragonese Pietro I con capostipite Guglielmo e nel 1406 ottennero il feudo di Pardo il quale nel 1684 venne elevato da baronia a principato, causando una scissione nel ramo dinastico (tra i San Martino di Ramondetta infatti abbiamo anche i duchi di Fabrica, di Montalbo, di San Martino e i baroni di Campobello, Gimia, Gisira, Morbano, Priolo, Tuzia etc.). A Catania probabilmente giunsero intorno al XVI secolo, se a Caltagirone compare un capitano di Giustizia nell'anno 1518-1519, tuttavia il primo catanese a noi noto da atti ufficiali è Ottavio, con medesima carica del precedente nel 1610-1611. Nel XVII secolo molti sono i senatori catanesi del ramo Baroni del Pardo, tra cui spicca Raimondo il quale ottenne il privilegio per il titolo di I Principe del Pardo il 10 luglio 1684, reso esecutivo il 31 agosto seguente. Un suo omonimo, ci piace ricordare, fu nel 1812-1813 consolare nobile dell'Arte della Seta, nel fiorente periodo di produzione di questo pregiato materiale, di cui Catania era il solo centro europeo. Nel 1758 avviene anche un legame con la prestigiosa famiglia Paternò-Manganelli, mediante il matrimonio di don Francesco con donna Maria Eustachia, figlia di Antonio Alvaro VIII Barone di Manganelli. Ancora, nel 1777 nasceva Agatino, famoso astronomo e matematico cui si devono importanti osservazioni del pianeta nano Cerere Ferdinandea, oggi noto semplicemente come Cerere 1, di cui contribuì a calcolarne l'orbita. Un Francesco, infine, viene ricordato come 'eroe del Risorgimento' (A. Abate, Gesta di Francesco Sammartino Principe del Pardo raccolte e narrate da Antonio Abate - biografia documentata di un eroe del Risorgimento, Tipografia Crescenzio Galatola, Catania 1861).

Nell'Archivio Storico catanese le tracce di questa famiglia si limitano agli atti matrimoniali o di liti e poca altra documentazione relativa al periodo 1679-1886. La famiglia Sammartino appare dunque una delle più influenti della vita politica cittadina a cavallo dei secoli XVII e XVIII e in questo quadro è chiaro come mai nel 1694, a un anno dal disastroso sisma, avvenga l'erezione del Palazzo cittadino proprio sulla piazza del Duomo, nucleo della vita pubblica catanese.

Si racconta che presso la cappella di Santa Maria delle Grazie, tra le macerie, si estrasse ancora vivo l'unico architetto catanese superstite, Alonzo Di Benedetto, sconvolto ed emaciato. Inutile dire che venne eletto immediatamente architetto capomastro dei principali edifici cittadini, come inutile aggiungere che la sua prima opera fu la riorganizzazione della piazza Duomo. Egli lavorò in sintonia con una squadra di architetti messinesi sugli edifici allora più urgenti: l'Arcivescovato e l'annesso Seminario dei Chierici; il Palazzo del Senato in seguito detto degli Elefanti (per via delle decorazioni che Vaccarini avrebbe poi posto più di 50 anni più tardi sulle sue facce); il Palazzo San Martino del Pardo. Questo è un importante indice dell'importanza raggiunta da tale famiglia nel panorama politico cittadino alla fine del Seicento. Il linguaggio architettonico del Di Benedetto appare ancorato agli stilemi secenteschi siciliani, un ricco bugnato decora le lesene delle sue opere, tuttavia si nota anche una certa fretta nel realizzare l'edificio, che appare superficiale nella decorazione del piano nobile. Le facce quindi sembrano rispettare quel primo barocco che già aveva a metà Seicento raggiunto il suo apice, con esempi di notevole soluzione, ma che il terremoto del Val di Noto non fece altro che trascinare con sé nel nuovo secolo.

Il balcone centrale su via Vittorio Emanuele.

Un gustoso portale si apre su via Vittorio Emanuele, citando certa edilizia palermitana, chiuso da alte lesene coronate da capitelli ionici decorate da festoni, singolari nel loro poggiarsi su mensole a riccio verticali. Qui le volute sono verticali, come nello stile eolico, tosto che orizzontali, creando di fatto un gioco di volumi sfalsati che metteva in evidenza le forme su una pietra calcarea un tempo chiara, oggi ammorbata dai fumi dello smog. Composte formelle laterali si alternano tra bugnate e decorate con cespi vegetali, mentre la bocca della porta arcuata ne riprende il motivo. In alto dovevano esserci le armi dei San Martino (alla banda, accompagnata da due rose stelate e fogliate poste in banda, quella in punta riversata; lo scudo accollato dall'aquila bicipite al volo ribassato linguata, coronata all'antica in ambo le teste e afferrante con l'artiglio destro lo stendardo gerosolimitano), che anonimi dovettero asportare, mentre subito al portale si innesta il balcone centrale, retto da mensoloni recanti mascheroni fitoantropomorfi e decorato da un fregio continuo di fiori di loto aperti e freccette; l'interspazio tra i mensoloni reca metope floreali. Nel balcone si apre una porta che ripropone il motivo dell'ordine sottostante, cui aggiunge svolazzanti volute laterali, mentre su tutto una trave arcuata al centro, formante un timpano ovale su cui è uno scudo liscio (un tempo dipinto?) dal ricco contorno rococò. Alle estremità della trave sono due piccole volute che si possono riconoscere quali la "firma" del Di Benedetto, riproposta poi anche in opere più tarde dello stesso architetto. Un cornicione lega l'elemento architettonico di primo piano con il balconcino del secondo piano, dal sapore tardo e probabilmente ormai non più della medesima mano. Qui infatti su dei mensoloni semplici a decorazione fitomorfa (felci) poggia un piano dalla stretta cornice fittamente decorata da freccette e giunchi, mentre una porta dalla semplice linea sembra citare il Neoclassico, cui aggiunge elementi decorativi di notevole eleganza. Ai lati i balconi dei due piani riprendono gli stessi motivi, mentre sul pian terreno si aprono più modeste botteghe. Le lesene bugnate e rette da alti piedritti in pietra lavica separano verticalmente quasi tutte le aperture, tranne il corpo centrale di facciata che ripropone la triade delle aperture tipica dell'architettura catanese (finestra-porta-finestra), dismesso solo a metà del XX secolo. Chiude la facciata un cornicione riccamente decorato e diviso in due ordini di cui il superiore aggettante è retto da una serie continua di mensole, secondo un gusto che appare già diffuso nella prima metà del Settecento in città.

Casina del portinaio, anni '10.

Il palazzo, uno dei primi sorti dopo il sisma del 1693, ha pure una sua storia non priva di interesse. Sede appunto dei Principi del Pardo, ben presto parte dell'edificio venne dato in affitto, così che alla fine del XVIII secolo esso divenne il primo albergo di Catania, dove i viaggiatori del Grand Tour trovarono alloggio se non ospitati da nobili conosciuti nelle loro visite (alcuni ad esempio, come Brydone e Goethe, furono di fatto ospiti del Principe di Biscari). Vi nacque il già citato Agatino, cui è dedicata una scuola media in città. Non ultimo, infine, pare vi soggiornò anche Giuseppe Garibaldi e da un suo balcone si affacciò a salutare i catanesi: la leggendaria frase "O Roma, o morte!", sebbene la tradizione vuole che venne da qui pronunciata, conosce fin troppi balconi in Italia quale suo palco, pertanto ci riserviamo di non reputare troppo affidabile quanto tramandato. Diviso in seguito tra diversi proprietari, appare come un piccolo condominio, il cui portiere è ospite in una graziosa guardiola in legno dei primi del Novecento, uno degli ultimi esempi dell'Art Nuveau catanese in materiale deprecabile ancora integro. Colpevolmente non inserito tra gli edifici riconosciuti quali Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO sotto il titolo di Late Baroque Towns of the Val di Noto (South-Estern Sicily), oggi appare come un nobile decaduto la cui integrità è minacciata dal tempo e dall'incuria e i cui elementi strutturali interni hanno ormai da troppo tempo perduto il loro linguaggio originale.

Scalette senza tempo e senza decoro
rendono illeggibile l'originaria struttura Settecentesca.

L'ingresso dal lato del cortile.
Un magnifico portale chiuso da un mascherone è soffocato dai cavi elettrici e dai tubi.

All'interno si apre un cortile in cui appaiono resti del periodo più florido riconvertiti diversamente, come una fontana la cui bocca è un mascherone proveniente da un perduto arco o da un balcone.

Mascherone riconvertito a fontanella.

Per approfondire la conoscenza sulla famiglia dei San Martino (pure Sanmartino o Sammartino) Pardo si rimanda all'articolo I principi Francesco e Gaspare San Martino Pardo sul blog Musicaemusicologia.worldpress.com, dietro segnalazione di un nostro lettore.