La chiesa della Rotonda, messa a nudo dai nuovi scavi

Antonio Stizzia, Nicolas van Aelt, La clarissima città di Catania..., 1592. Particolare.

Verso la metà del 2014 si intraprendono una serie di nuovi lavori per l'adeguamento del percorso visite, indagine archeologica e per il consolidamento e la messa in sicurezza delle due aree archeologiche del Teatro romano e delle Terme della Rotonda. Se immediati sono stati i lavori al Teatro (concentrati prevalentemente all'Odeon per assicurarne l'apertura in tempi brevi, ma balzati agli onori della cronaca a seguito del caso del cosiddetto laghetto che ne bagna l'orchestra), per l'area della Rotonda bisognerà aspettare la fine dell'anno.
Il progetto prevede un adeguamento dell'area che coinvolge l'isolato ottocentesco costruito al di sopra delle strutture antiche, sfruttando gli edifici risparmiati dai lavori per ricavarne ambienti espositivi.

Porzione di edifici risparmiata dagli attuali lavori. Parte di essi sono ancora abitati.

In fase di scavo, probabilmente a seguito del rinvenimento di una importante struttura sotterranea, è stato deciso di eliminare totalmente la facciata nord dell'isolato, permettendo così la vista completa della cupola della Rotonda.

Il cantiere su via Gesuiti, incrocio con via Minoritelli.

L'apertura della breccia ha creato una insperata quinta scenografica che si apre a chiunque proceda per le vie dei Minoritelli e dei Gesuiti, offrendo una magnifica veduta della struttura dal caratteristico colore rosso.

Da via Minoritelli, il nuovo scenario che si impone.

Ciò ha destato immensa curiosità da parte dei numerosi turisti che da via Crociferi transitano giornalmente verso piazza Dante, i quali in precedenza ignoravano l'esistenza di questo magnifico posto.

Probabilmente frutto di un social street artist, un cartello fittizio che indica l'area archeologica e che serve a far notare penuria di segnaletica turistica in città.

Tra le sorprese per chi non conosceva questo lato dell'edificio, è apparsa evidente la deliziosa scaletta ricavata sulla superficie dell'emisfero in direzione nord-est, la cui funzione era il raggiungere l'insolito e originale campanile posto in vetta alla chiesetta.

La scaletta incavata nella cupola per raggiungere il campaniletto basso-medioevale.

La scaletta, dovremmo immaginare, nasce insieme al resto della struttura, così come sembra esserne testimonianza un elemento indicato nella veduta di Catania del 1592, opera di Nicolas van Aelt su commissione del barone Antonio Stizzia.

Dettaglio della Rotonda. le linee di contorno sono messe in evidenza.

Nell'illustrazione si possono notare il portale rinascimentale - ancora oggi visibile - due contrafforti, seppure schiacciati per esigenze artistiche, il campaniletto all'apice della semisfera e due linee curve parallele che potrebbero benissimo essere la nostra scaletta, spostata verso sud ancora una volta per esigenza artistica (il lato nordorientale è infatti appena percettibile).
Riportata al numero 7 della legenda come S. M.a Rotunda, la struttura era a quel tempo una rinomata chiesa, la quale fama era amplificata dalla tradizione che la volesse un pantheon pagano convertito precocemente al culto mariano.

Statuina rappresentante una dama in abiti del Cinquecento, rinvenuta in fase di scavo.
(da Parco Archeologico Greco Romano di Catania - Reperti dell'antica Catania)

La chiesa era dunque frequentata dalla nobiltà locale, come testimoniano anche i reperti rinvenuti. Il ricordo della tradizione è perpetuato dalla lunga scritta all'interno della cupola:

QUOD INANI DEORUM OMNIUM VENERATIONI SUPERSTITIOSÆ CATANENSIUM EREXERAT PIETAS IDEM HOC PROFUGATO EMENTITÆ RELIGIONIS ERRORE IPISIS NASCENTIS FIDEI EXORDIIS DIVUS PETRUS APOSTOLORUM PRINCEPS ANO GRATIÆ 44 CLAUDII IMPERATORIS II. DEO. OP. MAX. EIUSQUE GENITRICI IN TERRIS ADHUC AGENTI SACRAVIT PANTHEON

La tradizione prende spunto probabilmente dal fatto che gli edifici di culto cristiano relativi al periodo proto-bizantino erano chiamati panthea, e dunque anche il monumento catanese poteva essere chiamato a sua volta pantheon, per via della sua circolarità.

Interni dell'edificio.
(da Panoramio - Photo of Archi)

L'edificio religioso infatti, secondo alcuni studiosi, risalirebbe al VI secolo, soppiantando l'impianto termale rimasto anonimo, ma che oggi prende il nome di Terme della Rotonda. Un edificio piuttosto ambiguo, che non sembra voler seguire alcun canone edilizio o cultuale, ma che sembra potersi definire un unicum. La cappella principale risulta orientata verso nord, anziché verso est, mentre la distribuzione degli ambienti interni non trova confronto con altri edifici paleocristiani e bizantini.
Nel corso dei secoli grande importanza si diede all'apparato iconografico, rivestendo di icone le superfici interne. Con la liberazione degli spazi a nord dell'edificio sono venuti alla luce altri piccoli lacerti che testimoniano come anche le parti più recondite della chiesa fossero affrescate.

Arco del cappellone settentrionale, dall'esterno del cantiere.
Si apprezza il lacerto di un affresco.

La chiesa di Santa Maria della Rotonda e tutti i suoi corpi di fabbrica subirono diversi interventi edilizi, alcuni atti a rinforzare la struttura, altri ad espanderla, altri a restaurarla o ricostruirne le parti crollate (principalmente a seguito dei sismi del 1169 e del 1693). Tali interventi ne hanno via via alterato la leggibilità unitaria, causando una notevole complessità stratigrafica che non può che costituire un meraviglioso banco di prova per gli studiosi.
Noi attendiamo quindi con interesse la pubblicazione delle nuove acquisizioni ottenute in fase di scavo 2014-2015, e nel frattempo ammiriamo l'esterno della cupola sicuri che presto il percorso visite (effettuabile ogni giorno su prenotazione, tranne il mercoledì e la domenica in cui le terme sono liberamente accessibili) si arricchirà di nuovi e affascinanti ambienti che incrementeranno l'offerta culturale del sito.

Nuove pedonalizzazioni, due importanti proposte "dal basso"

Gli eventi del "Lungomare Liberato" e del suo figlioletto, il "Castello Ursino Liberato", entrambi di straordinario successo, hanno fatto vivere a numerosissimi catanesi il piacere di riscoprire aree urbane di pregio senza l'inquinamento, i rumori e il pericolo dati dalla presenza dei veicoli. "Liberato" sta, infatti, per liberato dalla morsa delle auto e dei gas di scarico.

Ma, nonostante queste felici iniziative, Catania è ancora ben lontana dagli standard europei in quanto ad aree pedonali. Il Lungomare Liberato, per esempio, è realtà solamente una domenica al mese (due a giugno, luglio e settembre), mentre nel resto della città le aree pedonali, di ridotte dimensioni, si contano sulle dita di una mano. L'unica vera area pedonale, infatti, è quella compresa tra piazza Duomo e piazza Università, nonostante il passaggio di qualche bus, con piazza Università più protetta grazie alla presenza di dissuasori. Poi vi è l'area del Teatro Massimo, che in realtà è una Zona a Traffico Limitato dove però è florido il fenomeno del passaggio nonché parcheggio selvaggio. L'area della Fiera, ovvero piazza Carlo Alberto e via limitrofe, sulla carta è un'altra ZTL: di fatto, però, no. E così via, passando per via Crociferi, via Porta di Ferro/Piazza Cutelli, Largo XVII Agosto (alla Civita), via Zolfatai (nei pressi del capolinea dei bus urbani). Tutte mini aree pedonali o ZTL continuamente violate.

In questo panorama a dir poco desolante, ecco due petizioni lanciate dai cittadini per incrementare le aree pedonali: la prima interessa piazza San Francesco d'Assisi, su cui insiste la bellissima Chiesa di San Francesco d'Assisi all'Immacolata, l'Arco del Convento Benedettino di via Crociferi (Patrimonio dell'Umanità Unesco) e la Casa Natale di Vincenzo Bellini; la seconda riguarda un'altra area di pregio, ovvero parte della piazza Federico di Svevia, compresa tra il Castello Ursino e la Chiesa di San Sebastiano:

      -  Petizione per la pedonalizzazione di piazza San Francesco d'Assisi

      -  Petizione per la pedonalizzazione di parte di piazza Federico di Svevia 

Piazza San Francesco d'Assisi

Piazza Federico di Svevia

Vi invitiamo a firmare queste petizioni che, se dovessero sortire l'effetto per cui sono nate, avranno contribuito a migliorare la qualità della vita della nostra città.

Non dobbiamo dimenticare, infatti, che spazi consacrati alla mobilità esclusivamente pedonale e ciclabile non sono un "premio" per aree che dispongono della presenza di monumenti storici o di alto valore paesaggistico. Sono elementi che, in qualsiasi quartiere e in qualsiasi condizione di patrimonio architettonico/paesaggistico, contribuiscono a migliorare la qualità della vita urbana. Naturalmente, è certo, in una visione complessiva della città che sappia ben distribuire gli altri aspetti essenziali quali il sistema del trasporto pubblico, dei parcheggi e del traffico veicolare privato: quest'ultimo non può e non deve prevalere sugli altri.

Catania è "social reader"

Leggere.
Un'attività che è andata cambiando nel tempo, ma che in fin dei conti rimane sempre uguale. Oggi si parla di e-book, di letture digitali, di Wikipedia e di articoli online. Ma la lettura fa parte del DNA dell'essere umano, sin da quando impara a farlo non può farne a meno, come parlare, camminare o altro.
La lettura diventa un momento rilassante, importante, concentratore, di studio e ricerca. Un gesto semplice, come quello che i nostri lettori stanno compiendo in questo momento - e che ringraziamo per i minuti del loro tempo spesi in questa attività - che inizia sin dal primissimo istante in cui gli occhi si posano sulla parola scritta.

Ma la lettura, per i nostalgici come chi scrive, suscita e rievoca i ricordi di fogli di carta ruvidi al tatto, con quell'odore intenso ed inimitabile di inchiostro impresso sul foglio e un crescendo partecipativo nel processo della lettura, situata a metà tra la scoperta e la creazione: prima ancora dell'invenzione degli interlink, si saltava da un capitolo all'altro, rileggendo quei passi di testo forse troppo frettolosamente scorsi e per questo da approfondire, sviscerare, alla ricerca della chiave per proseguire con maggiore consapevolezza la lettura.
I nostalgici come chi scrive, a Catania, non sembrano essere in via di estinzione. Se da un lato la storica Libreria Prampolini, il cui solo nome è già una porticina nel subconscio capace di aprire parti della memoria mai del tutto sopite, si è salvata dalla minaccia della chiusura grazie all'impegno dei giovani gestori eredi di 120 anni esatti di storia, carta stampata e lettere d'inchiostro, dall'altro lato in città improvvisamente è un rifiorire di luoghi preposti alla lettura, al confronto, al "social-reading" o, per meglio dirlo, al dibattito che la lettura del libro scaturisce.

Ecco che accanto a realtà recenti già ben avviate come l'Herborarium Museum, sotto l'Arco delle Benedettine, dove è possibile leggere mentre si sorseggia un tè o una tisana, si aprono nuove frontiere del libro.
Indileggente, una nuova libreria indipendente sorta alla Civita in via Anzalone, nasce da una associazione culturale che fonde i concetti di "indipendenza" e "leggente", tanto nel nome quanto nel proposito, creando quindi un luogo di incontro tra musica, letteratura, idee. Un luogo confortevole dove ritrovarsi con gli amici dialogando circondati dai libri.
E ancora sulla piazzetta che si affaccia sul Castello Ursino, per precisa volontà dei volontari di Gammazita, sta nascendo la prima biblio-emeroteca all'aperto di Catania, costituita dai libri e dalle riviste omaggiate da chiunque voglia partecipare a questa lodevole iniziativa che porta i libri in strada. Letteralmente. Una riconquista della strada che diventa veicolo della parola scritta e trova già nel titolo - Piazza dei libri - la sua definizione.
I quartieri disagiati cercano nella lettura il riscatto, così nasce la Librineria, che nel gioco di parole fonde Librino e la lettura, iniziativa a quattro mani tra i Briganti Rugby (già noti per aver difeso lo sport nel quartiere) e il centro Iqbal Masih, che ha portato alla creazione della prima (e unica) biblioteca nel quartiere.
Infine la notizia che ci rende contenti, poiché chi scrive la attendeva da qualche anno, l'inaugurazione avvenuta il 22 novembre sera nel quartiere San Cristoforo della biblioteca popolare sorta per la ferma volontà dell'associazione di quartiere GAPA (Giovani Assolutamente Per Agire), grazie ai numerosi contributi spontanei, ma a partire soprattutto da quel primo nucleo economico fornito dall'ex presidente del Tribunale dei Minori Giovanbattista Scidà scomparso nel 2011 e a cui è stata intitolata la stessa biblioteca, scelta compiuta per ricordare il grande impegno del magistrato contro mafia e microcriminalità. La biblioteca è stata costituita in dodici anni in contemporanea con l'acquisizione da parte dell'Associazione del capanno abbandonato ribattezzato "Gapannone rosso", con l'intento sin da subito di costituire insieme alla biblioteca un centro di documentazione sul disagio giovanile, sulla microcriminalità, sulle mafie e sulle pratiche di antimafia sociale. Un polo non solo di cultura e di aggregazione sociale, ma anche un vero e proprio database interattivo per contrastare quei fenomeni di devianza sociale intrecciati con l'emarginazione delle periferie. Leggendo.

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L'antico sodalizio tra Catania e i Benedettini

La storia benedettina catanese ha radici davvero lontane.
Estendendo all'areale etneo la ricerca dei cenobi che seguirono la regola, troveremmo delle tracce antiche già nella figura semi-leggendaria di San Placido, che si vuole inviato nel 541 da Benedetto in persona nella città di Messina a fondare quella che poi sarà la principale abbazia dello Stretto, i cui proseliti avrebbero portato alla fondazione di altre piccole realtà monasteriali sulle pendici etnee. La figura di Leone Il Taumaturgo, ricordato come monaco benedettino, potrebbe testimoniare la presenza dell'Ordine a Catania, dove fu vescovo, nel secolo VIII.
Tuttavia potremmo far partire la storia cassinese di Catania con certezza dalla figura di Ansgerius, vescovo bretone a cui Ruggero Gran Conte infeudò la città. Siamo nel 1088 e la diocesi, come la vita politica, catanese viene stravolta: dal culto greco e dalla dipendenza dalla chiesa di Costantinopoli si passa al culto latino e alla dipendenza dalla chiesa di Roma. Nasceva, insieme alla Diocesi, il convento benedettino di Sant'Agata, ospitato nella cittadella vescovile.

Questa era nelle forme ispirata alla prestigiosa Abbazia di Cluny, presentandosi come una fortezza quadrangolare il cui tempio era attraversato da un transetto absidato, accostato da un grande chiostro porticato. La cinta delle Terme Achilleane fungeva da muraglione e isolava la cittadella dal tessuto urbano.
Si accedeva al castello vescovile mediante la Porta di Leodoro (ci è ignoto chi fosse costui) che i monaci ospiti nel convento ornarono con l'elefante in pietra lavica di cui ci dà testimonianza Edrisi nel Libro di Ruggero e che oggi, assunto il nome egli stesso di Leodoro (o meglio, di Liotru), svetta in cima alla Fontana dell'Elefante. Il comparto decorativo era parzialmente ispirato all'architettura cluniacense e parzialmente all'architettura islamica: si tratta del primo caso nella Storia dell'Arte di Architettura "Arabo-Normanna". Lo stesso convento catanese avrebbe più tardi fatto da modello per i grandi complessi benedettini isolani.
Qualche tempo più tardi, nel 1137, veniva concessa la creazione di un monastero adiacente la chiesa bizantina di San Leone da Pannacchio presso il Monte San Leo, dove un anno prima si ritirò in romitaggio Giovanni di Amalfi, monaco della cerchia di Ansgerio.
Nel 1143 fu poi concessa a frate Geremia del convento di Sant'Agata la fondazione di un monastero nelle campagne di Paternò con l'obbligo di renderle produttive e il privilegio dello ius populandi. Dando in enfiteusi il terreno, il nuovo monastero fece sorgere la cittadina di Santa Maria di Licodia.
Il sisma del 1169 demolì la chiesa catanese che venne riparata con criteri antisismici. In questa occasione perì buona parte del clero e dei monaci catanesi, riuniti per i festeggiamenti agatini all'interno della Cattedrale. Non è ben chiaro se vi fosse la specifica volontà di ricostituire il cenobio benedettino catanese, ciò che è certo è che nel corso del secolo XII quello che rimaneva della cittadella normanna divenne il primo nucleo per la futura abbazia femminile, ancora una volta benedettina. Le monache nel 1355, dopo un vero pellegrinaggio per la città, ottennero la chiesa di Santo Stefano Protomartire in quella che sarebbe poi diventata la via Crociferi. Esse la unirono con un corpo di fabbrica alla Casa del Conte di Adernò, divenuta di loro proprietà anch'essa, che si trovava dall'altro lato della strada. Anche la Casa Platamone fu ceduta alle benedettine e qui sorse il convento dedicato a San Placido.

L'ordine maschile proseguì florido invece fuori dalle mura. Nel 1365 viene fondato un monastero certosino (una "ramificazione" dell'Ordine) poco a sud della città, presso il colle di Nuovaluce alle spalle di quello che è oggi l'ottocentesco Cimitero Comunale, per volontà del condottiero Artale Alagona, ma già verso la fine del XII secolo, alle pendici dell'Etna, si costruì un piccolo ricovero per i frati infermi dei cenobi del Colle Pannacchio e del Monastero di Santa Maria. Al lazzaretto si accostò una cappella dedicata a San Nicola de' Arenis, delle sabbie, riferendosi alla sabbia rossa combusta dalla lava che in siciliano è detta ghiara. Nel XIV secolo l'interesse di Federico III, Re di Sicilia, fece sì che lo spedaletto si costituisse abazia e fosse a capo degli altri due cenobi. Attorno al monastero si costituì l'abitato di Nicolosi e col tempo diverse teste coronate concedettero enormi privilegi e donazioni (tra cui uno dei Santi Chiodi) ai monaci. L'importanza acquisita era riconosciuta da eminenti personalità, tra cui Eleonora D'Angiò, Regina di Sicilia, che qui morì; Benedetto Fontanini, cassinese mantovano che qui compose il Trattato sul Beneficio di Cristo, opera rivoluzionaria che influenzò il Rinascimento europeo; Giorgio Rioli detto il Siculo, che ispirato dalle idee rivoluzionarie del confratello Fontanini prese drastiche posizioni che lo condussero ad un processo sommario e alla morte per strangolamento a Ferrara, nel 1551.

Agli inizi del XVI secolo il plesso etneo di San Nicolò de' Arenis soffriva la posizione scomoda per via di un crescente fenomeno di brigantaggio per via delle condizioni politiche sempre più instabili. A più riprese si fece richiesta di ospitalità entro le costruende mura civiche a Catania, ma si dovette attendere la pietosa fine del plesso di Colle Pennacchio - sepolto dalle lave del 1536-'37 - per ottenere un'area edificabile. Il senato civico concesse ai frati i due quartieri della Cipriana e del Parco, già Iodeka di susu o suprana, costituiti da casupole trecentesche ormai fatiscenti dopo l'espulsione ebraica. La prima pietra si pose nel 1558, ma si dovettero attendere ancora vent'anni per i primi trasferimenti. Questo ritardo giustifica la presenza di architetture rinascimentali nel plesso nicolosita, ancora in funzione per tutto il secolo. Nel 1608 venne completato il grandioso chiostro, detto "dei marmi" per via del materiale dominante, ingentilito da una monumentale fontana di sapore rinascimentale che campeggiava al centro della corte. Un imponente acquedotto venne realizzato a partire dal 1642 sotto l'Abate Caprara. Questo serviva il convento cassinese, ma nel 1649 fu concesso il suo utilizzo gratuito alla collettività catanese, a patto che il senato civico si curasse della manutenzione. I benedettini sfruttarono l'acquedotto anche per alimentare centinaia di mulini lungo il suo tragitto. Questi, concessi in affitto, garantivano una notevole rendita ai frati.

L'eruzione del 1669 sconvolse non poco le condizioni del convento. L'acquedotto fu colpito, il convento circondato ed esposto agli attacchi, giacché da questo lato si persero le mura protettive. Fu il sisma del 1693 a giustificare una più ampia ricostruzione. Le lave ormai fredde non costituivano più un impedimento, ma una sfida da affrontare e superare brillantemente: un corridoio - detto di Mezzogiorno - fu edificato per metà sulle lave e per metà su un primo piano, mentre le cucine settecentesche - realizzate stravolgendo i progetti iniziali - scaricavano direttamente sulla sciara porosa i detriti cinerei, che venivano così assorbiti. L'acquedotto fu risanato e alimentò i principali Horti nobilis della città, mentre una nuova chiesa venne iniziata, destinata ad essere la più vasta di Sicilia. A proposito di horti, per quasi un secolo la cattedra di Botanica dell'Università di Catania utilizzava il grandioso giardino dei benedettini, in mancanza d'altro, per gli studi sul campo quando essa era presieduta da uno dei frati-docenti. Almeno, fino al 1858, quando venne fondato l'Orto Botanico Universitario da Francesco Tornabene, anch'egli monaco benedettino.
Il convento divenne un palazzo reale, tanto da ingannare l'ingenuo Patrick Brydone, convinto di trovarsi di fronte alla residenza estiva dei Borbone (la "Reggia di Catania") e per questo oggetto di ilarità da parte del suo ospite, il Principe di Biscari. Il viaggiatore inglese ebbe modo di sottolineare l'opulenza acquisita dai frati benedettini catanesi presso cui anche il Principe ebbe modo di studiare (fu il pupillo dell'abate Vito Maria Amico). Il loro Museo fu ritenuto la più grande collezione mai osservata da Vivant Denon, "padre" del Louvre. Il complesso era tanto vasto che al suo interno, incamerati i beni ecclesiastici nel 1866, si ricavarono una palestra, una caserma, due scuole, uffici e persino la rimessa dei pesanti mezzi cingolati della Nettezza Urbana. La sola Biblioteca non subì grosse perdite, grazie tra l'altro anche all'impegno di Federico De Roberto, aspramente critico nei confronti tanto della famiglia Paternò Castello (gli Uzeda di Francalanza nella finzione de I Viceré) quanto dei monaci rappresentati come panciuti e corrotti.

L'enorme cittadella benedettina fu acquisita dall'Università di Catania che ne ricavò la sede di ben tre facoltà diverse (Lingue, Lettere e Filosofia), cui si aggiunse il Dipartimento di Medicina con annessa Sala Anatomica nel Palazzo Ingrassia, oggi sede dei dipartimenti di studi formativi e archeologici, oltre che del piccolo museo dell'IBAM. La vasta chiesa di San Nicola e la Biblioteca (oggi Ursino-Recupero) sono indipendenti dall'Università - di fatto sono tre enti che gestiscono i loro spazi in pacifica convivenza - e l'immenso giardino fu scelto nel 1888 per insediarvi la nuova sede dello storico Ospedale San Marco, per l'occasione ribattezzato Vittorio Emanuele, il più esteso ospedale nel centro storico.
Nel 2002 i vari complessi benedettini nel centro storico (la Badia di Sant'Agata, la cui magnifica chiesa è un "regalo" di Vaccarini alla città; il convento di San Placido con annesso balcone quattrocentesco di Casa Platamone; il convento di San Benedetto con il magnifico "ponte sulla storia" che unisce le due badie femminili; il grandioso monumento di San Nicolò l'Arena, considerato il più grande convento d'Europa dopo il Palacio Nacional di Mafra) sono riconosciuti Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO. Costituiscono una grossa fetta del patrimonio architettonico cittadino e in buona parte ne hanno condizionato lo sviluppo e l'estetica.

Per otto secoli i benedettini hanno plasmato, accompagnato, assecondato l'andamento storico, artistico, urbanistico, etimologico della città. Hanno aiutato nei momenti di difficoltà (un frate benedettino tradusse l'acronimo "NOPAQVIE" all'intimorito Federico II), hanno influenzato le scelte politiche e persino condizionato certe leggi (come il piano del Duca di Camastra, che casualmente faceva dell'area del vecchio complesso cinquecentesco quella a minor costo per agevolare l'architettura popolare), ma hanno anche compiuto abusi più o meno vistosi (forse l'Arco di San Benedetto è il più eclatante caso di abusivismo edilizio della Catania settecentesca) e sono entrati nel mito. Per otto secoli Catania e i Benedettini hanno percorso strade che si intrecciavano inesorabilmente, fino all'incameramento dei beni da parte del nascente Regno d'Italia.
Ma ancora oggi il solco tracciato da quei frati in così tanto tempo condiziona la vita e lo sviluppo della città, ancora oggi Catania sente vicini quei luoghi e quelle memorie di cui non potrebbe fare a meno. Un sodalizio capace di trascinare i suoi effetti ancora in pieno XXI secolo, grazie a questa incredibile e vastissima eredità, testimone di un mondo che a Catania ha fatto della Regola un lontano ricordo e ha dato al motto Hora et Labora tutt'altro significato...

Santo Stefano: ovvero sulla comunità greca di Catania

Carlo Crivelli, Santo Stefano (1476).

In un precedente articolo (Un tetto per pregare: la lunga storia della Moschea della Civita) abbiamo sintetizzato brevemente una storia relativa alla poco conosciuta comunità islamica catanese del passato, il cui principale quartiere è stato a lungo ritenuto presso l'odierna Civita.

In tale occasione abbozzavamo anche un riferimento alla comunità greco-ortodossa cittadina che, seppur poco documentata anch'essa, dovette esistere anche dopo la conquista Normanna e la relativa imposizione del culto latino. Con questo nuovo articolo non abbiamo la presunzione di dare un contributo alla ricerca storiografica su Catania, ma vogliamo ancora una volta partire da lontano per accennare ad un evento di – relativa – attualità che, speriamo, non mancherà di suscitare nel lettore una piccola nota di compiacimento.

Il primo culto cristiano in Sicilia si vuole nientemeno che all'apostolo Paolo che giunse sull'Isola con intenti di proselitismo. Un precoce fenomeno si avrebbe a Messina con una lettera – mai riconosciuta ufficialmente dalla Chiesa – inviata personalmente da Maria ai messinesi (che la venerarono quindi come Madonna della Lettera). A Catania è Berillo a portare, nel lontano 42, il culto.

San Berillo (1736), statua marmorea a coronamento della facciata della Cattedrale.

Poco conosciamo di questa personalità, se non la sua origine da Antiochia e la sua nomina a vescovo da Pietro in persona. Al primo vescovo catanese, in seguito santificato, si dedicò una chiesa e relativo quartiere a Catania, celebre più per notizie poco felici (i quartieri a luci rosse, lo sventramento del '54, le condizioni disumane presso i campi nomadi spontanei etc.) o per i progetti di risanamento (vedi, tra gli altri, i nostri articoli Corso Sicilia, AAA Verde cercasi e Corso dei Martiri della Libertà, è arrivata l'ultima firma: presto le ruspe in azione) che per la memoria del santo.

Notizie più approfondite ci giungono dal III secolo in poi: nel periodo di massima romanizzazione della città si registra anche un notevole aumento della diffusione del culto. Oltre Agata, la santa patrona della città, emergono Euplio, Everio, Comizio, Serapione, Magno, Secondino e altri. Costoro testimoniano certamente un aumento del numero dei cristiani catanesi.

Il dato archeologico permette l'acquisizione di elementi più precisi a partire dal IV secolo, dopo quindi l'Editto di Costantino che permise il libero culto ai Cristiani. Appartengono a questo periodo le prime tracce certe dell'arte paleocristiana, in particolare le numerose necropoli situate a nord delle mura, nonché l'epigrafe di Iulia Fiorentina, bambina sepolta presso il “sepolcro dei martiri catanesi”, indice diretto della presenza alla fine del IV secolo di un martyrion a Catania.

Epigrafe di Iulia Fiorentina.

Una incognita piuttosto singolare è costituita dal sito archeologico delle Terme della Rotonda. In antico si credette di riconoscervi un pantheon pagano convertito al culto cristiano nel 42 da Pietro, almeno fino alla conferma che le strutture più antiche appartennero a strutture termali (Libertini) e del chiarimento che l'alzato appartenga ad un periodo certamente più tardo di quanto la tradizione non voglia da parte degli studi più recenti. Potrebbe venire messa in dubbio persino l'originaria funzione di chiesa, visti i plausibili confronti planimetrici con altre strutture. L'abitudine di edificare chiese sfruttando le preesistenze termali non si limitò alla Rotonda, ma coinvolse anche altri edifici di culto come la cappella che venne eletta a nuova Cattedrale di città, risalente al VI secolo e ritrovata al di sotto del presbiterio dell'attuale Duomo.

Nel corso del VI secolo il Cristianesimo appare la religione dominante in città, stando anche ai carteggi di Gregorio Magno che – per la tradizione – fondò il monastero di Sanctae Mariae Novalucis presso le mura. L'archeologia può confermare la diffusione del culto grazie alle numerose necropoli attestate per i secoli dal IV al VII. Dai titoli delle chiese più antiche appare evidente la diffusione del culto orientale, nulla di strano essendo la Sicilia ancora fino al 965 un thema bizantino, ancor meno strano considerando poi la presenza dell'Imperatore Costante II a Siracusa nel 668.

La presenza di una Porta Ariana in città, sostituita dalla Porta della Decima, e la figura di Leone II detto il Taumaturgo (celebre iconoclasta) tradiscono una certa presenza di eretici in Catania i quali dovettero certamente scontrarsi con il detto Leone, figura fortemente ortodossa e rigorosa.

Matteo Desiderato, San Leone taumaturgo che sconfigge il mago Eliodoro (seconda metà del XVIII secolo).

Il culto greco quindi appare dominante e si ipotizza che, nonostante la dominazione degli emiri Musulmani (uno di essi, Ibn al Maklati, residente a Catania) e l'arrivo in massa degli Ebrei di “seconda generazione” (i cosiddetti Mori, in quanto provenienti da paesi medio-orientali o nord-africani), il culto cristiano orientale avesse una notevole linfa vitale anche nel IX e nel X secolo. A riprova di ciò appaiono i nomi dei vescovi Eutimio, Costantino, Antonio, Leone III, Umberto, tutti testimoniati durante la conquista e la successiva riorganizzazione amministrativa islamica.

Un caso anomalo è costituito dalla chiesa del Salvatorello, un edificio a trifoglio identificato quale luogo di culto cristiano, orientato però a nord piuttosto che ad est (diversamente da quanto ci si possa aspettare) e presentando soluzioni tecniche di matrice non cristiana, come le colonne alveolate. Diverse ipotesi collocano variamente la realizzazione dell'edificio al VII-VIII o al IX-X secolo. L'impostazione in pianta ricorda molto da vicino il Triclinium romano, ma l'elevato tradisce soluzioni tecniche decisamente innovative.

Interno della Cappella Bonajuto in una gouche di Jean-Pierre Houel (fine XVIII secolo).

Planimetria dell'edificio (Agnello, L'architettura bizantina in Sicilia).

La crisi del culto greco, per assurdo, avviene solo a seguito della riconquista cristiana avvenuta con i Normanni, gli “uomini del Nord”, che vada piuttosto letta come un tentativo da parte di Roma quale dimostrazione della sua superiorità tra i Patriarcati, in particolare su Bisanzio, rea di aver rifiutato un confronto e aver causato il longevo scisma.

In Sicilia è tangibile una certa intolleranza da parte delle comunità cristiane nei confronti del nuovo invasore, molto più che da parte di quelle islamiche o ebraiche. Il Val Demone appare quello di più difficile gestione, al punto da essere l'unica entità territoriale a mantenere – almeno nominalmente – quelle figure bizantine quali l'archimandrita, il catepano, lo strategoto. Catania era situata entro il confine di detto Vallo, ma qui la diatriba tra i due culti si accese vivacemente al momento della istituzione della nuova diocesi retta da Ansgerio. L'elemento latino fu dunque impostato a Catania quale baluardo del Patriarcato di Roma, mentre ancora nell'entroterra persistevano i retaggi del culto orientale. Un buon compromesso sarebbero stati poi gli ordini eremitici, in particolare quello Benedettino, che accoglievano indistintamente membri delle due forme di culto, latina e greca, assorbendo quest'ultima.

Lapide di fondazione della Cattedrale (latina) di Catania (1094).

In città il culto per Agata giustificò un “sentire comune”, così il tempio principale – originariamente sarebbe dovuto essere dedicato a Maria – fu sede del culto della giovane catanese morta sotto Quinziano. Ma esistevano ancora alcune tracce del culto greco, attestato in modo del tutto inusuale ancora nel XII secolo.

Uno di questi è il controverso tempio di Santo Stefano, demolito nel 1355 per l'ampliamento del convento di San Benedetto ricavato nella casa del conte di Adernò, da quell'anno sede del piccolo convento delle Benedettine. Di questa chiesa, eretta in luogo – si dice – del vetusto tempio di Esculapio (la notizia appare piuttosto inverosimile, vista la natura suburbana dei santuari dedicati al dio della Medicina in antico), rimasero la porta di fronte alla facciata della settecentesca chiesa di San Benedetto, l'altare maggiore e una lapide ricordante data di erezione e mandante. Su questa lapide, secondo la storiografia antica che si appoggia a una certa tradizione che vede tal Arcadio quale costruttore, sarebbe riportata la data di costruzione quale 1° luglio 679. Ad una più attenta analisi moderna (Boschi-Guidoboni 2000) invece si tratterebbe della data bizantina 1° aprile 6679 (dalla Creazione), ossia il 1171, e si tratterebbe della rifondazione da parte di Arcadio. La lapide purtroppo venne distrutta durante il bombardamento alleato del 1943 e di essa conosciamo solo il rilievo che ne fece nel Settecento Vito Maria Amico. Tuttavia, se fosse confermata l'interpretazione odierna, avremmo una serie di dati non trascurabili. Anzitutto la dedica a Stefano protomartire chiarifica un forte legame col culto greco, confermato dal conteggio bizantino degli anni. Questo sarebbe dunque un indice di sopravvivenza della comunità greca anche sotto Guglielmo II, dunque per tutto il periodo normanno della città. La sua centralità, in un sito di estrema importanza per il culto civico (la memoria storica di una via sacra che univa la piazza pubblica con l'acropoli) al punto da attirare nel 1555 l'interesse dei Gesuiti, ma in anni precedenti anche francescani, cassinensi e altri frati minori, fornisce un indizio relativo al peso politico che la comunità cristiano-orientale aveva per la città. Non a caso la patrona di Catania è una martire dei primi secoli, venerata da entrambe le parti religiose. La presenza del culto dell'Odighitria a nord-ovest tempio della Rotonda ad ovest e della vecchia sede della cattedra, la Vetere a nord che ricordiamo subì un notevole declassamento con l'erezione della nuova cattedrale a sud, ci permette di ipotizzare che il quartiere compreso tra le attuali vie Antico Corso, Manzoni, Cappuccini e Teatro Greco fosse a maggioranza greca.

Riproduzione della lapide di fondazione della chiesa di Santo Stefano nella riproduzione dell'Amico.
Vi sarebbe scritto: "Fu (ri)costruita questa divina molto veneranda chiesa del martire, primo negli affanni, e protodiacono Stefano, per opera del sacerdote Arcadio il primo giorno del mese di aprile, nell'anno 6679" (Boschi-Guidoboni 2001).

Facciata della Badia piccola. Sorge sui resti del Santo Stefano.

Nel 1239 inizia la costruzione del maniero federiciano di cui abbiamo in parte avuto modo di trattare in precedenza. Sulla faccia della torre delle bandiere (nord-ovest) vi è realizzato a mosaico, oltre ai menorah ebraici, il segno della croce nel cerchio con quattro punti nei quadranti. Si tratta della croce solare unita alla croce di Gerusalemme. Analogamente a quanto avviene dal III al VIII secolo riguardo il Cristogramma (impropriamente detta Croce di Costantino e formata dalle lettere greche Χ e Ρ), l'inserimento all'interno del cerchio rappresenta il riconoscimento della natura spirituale del Cristo, a differenza del quadrato che ne denota invece una natura terrena. Il simbolo rilevato dunque apparterrebbe non solo ad una comunità greca operante a Catania nel secondo quarto del XIII secolo, ma potrebbe anche testimoniare il perdurare delle comunità religiose altrove in Sicilia ben documentate sin dal IV secolo.

Decorazioni musive al Castello Ursino: Croce greca e Menorah.

Le testimonianze dei “Greci” di Catania sfumano poi durante il XIV secolo, dopo gli eventi della Guerra del Vespro. Una chiara dimostrazione sta proprio nella detta chiesa di Santo Stefano Protomartire, demolita senza troppi problemi per far spazio alle monache di San Benedetto, pertanto essa dovette già essere abbandonata e forse pericolante. Altre chiese vennero rimaneggiate, adeguate a nuove forme di culto o divennero sede di nuovi ordini religiosi più tipicamente occidentali (Teatini, Agostiniani, Minori etc.). Il caso della Rotonda è piuttosto evidente, con la chiusura del deambulacro settentrionale, l'apertura dell'ingresso a ovest (come più tardi sarà fatto per la chiesa del Salvatorello), l'adattamento ad altare principale del nicchione orientale. La chiesa dell'Odighitria, pur mantenendo il titolo, viene ricostruita in pianta longitudinale poco oltre i ruderi della chiesa originale (distrutta dal sisma del 1169 e anche questa eretta sui ruderi di un antico bagno).

Rudere della chiesa di Santa Maria Odighitria (VI-VII secolo?), oggetto di vandalismi.

Appare evidente che non c'è spazio per il culto greco in quel XIV secolo siciliano, diviso tra le fazioni catalana e latina, entrambe portatrici di culti occidentali. Si può ipotizzare che parte dei chierici orientali si fosse già da tempo adattato alla convivenza entro l'ordine di San Benedetto, il cui protettore Nicola è indubbiamente tra i santi più venerati in Oriente. A questo proposito è bene ricordare quanto il nome Nicola sia particolarmente diffuso nella Sicilia medioevale, sintomo di una discreta resistenza o perlomeno di una lontana eco delle comunità greche. Un caso degno di menzione è la figura leggendaria di Colapisci (Nicola il Pesce), il cui nome è generico volutamente, così che chiunque possa pensarne una veridicità perché tra i tanti che si chiamano in tal modo ce ne può essere stato uno così straordinario da vivere come un pesce, appunto. Inoltre l'aderenza con un nome diffuso permette anche l'identificazione del personaggio con l'intera popolazione, assumendo dunque il ruolo dell'eroe classico che per catarsi assume su di sé le responsabilità dell'Uomo per salvarlo da fine certa.

Colapesce, nel candelabro di sud-est di piazza Università, opera del Lazzaro.

In altri casi le comunità greche riescono a sopravvivere nell'unico modo che dal tempo delle invasioni barbariche conoscono: si rifugiano nelle alture e si isolano in piccoli ambienti poco o per nulla accessibili. Alcuni di questi siti erano già occupati in età bizantina, islamica e normanna, in altre circostanze vengono fondati nuovi casali. Il caso emblematico di Trecastagni, il cui santo protettore è Nicola, sembrerebbe far parte di quest'ultimo caso. Alcuni dei siti che hanno restituito maggiore continuità di esistenza delle locali comunità greche si trovano quindi arroccati, in quello che dovette essere il Val Demone, ossia il territorio di Demenna, ultimo baluardo del potere bizantino durante le conquiste berbere. Qui si trovano magnifici esempi di un'architettura colpevolmente poco studiata e spesso erroneamente interpretata, come il caso della Cuba di Santa Domenica, edificio che tradisce una erezione più tarda a quanto si vorrebbe, la cui pianta appare evidentemente longitudinale piuttosto che centrale.

Chiesa di Santa Domenica a Castiglione di Sicilia (CT). Facciata.

Ma l'edificio che suscita il nostro interesse attuale è la chiesa di Santo Stefano Protomartire di Dagala del Re, un rudere datato dagli storiografi al V-VI secolo o al VII-VIII secolo, in pianta a trifoglio come la chiesa del Salvatorello a Catania, ma con orientamento ad est e priva di colonne alveolate. Questa dunque potrebbe essere precedente all'esempio catanese. Intorno al XIII secolo si dota di un ampio nartece che riprende in parte il gusto delle preesistenze, senza però rispettarne la volumetria. Può essere letto come un tentativo di riappropriazione degli edifici di culto orientale da parte delle comunità Greche? Appaiono pochi significativi dati in tal proposito. Il suo abbandono sarebbe databile al 1284, anno in cui una eruzione dell'Etna distrusse il casale sorto tutto intorno alla chiesa. L'edificio, non più mantenuto e curato, rovinò pietosamente e i suoi ruderi divennero presto un curioso agglomerato di pietre appartenenti ad un grande feudo coltivato, su cui qualche pastore che lo usava come rifugio poteva vederci qualche sparuto ed isolato affresco. Caduto nell'oblio della lottizzazione, il feudo cui appartenne passò a più mani e si trovò ad essere spezzettato e coperto da fabbriche sovente non coerenti. Il rudere appare facente parte di un giardino privato nel corso del XX secolo e solo negli ultimi anni il Comune di Santa Venerina ha nutrito interesse nei confronti di questo importante testimone della storia architettonica del territorio. A gennaio di quest'anno si sono potuti finalmente cumulare i 25 mila euro necessari all'acquisto del terreno e della chiesetta, con l'intento di renderla patrimonio pubblico, creare un parco intorno ai ruderi che vedrebbero nell'acquisto il recupero del documento storico (Dagala del Re, si recupera un pezzo di Storia).

Sezioni E-O e N-S della chiesa di Santo Stefano a Dagala del Re (CT) con ipotesi di ricostruzione. I rilievi sono del Lojacono (1960).

I ruderi della chiesetta bizantina come si presentano oggi (2013).

Il nostro pensiero vola rapido ai ruderi della chiesa paleocristiana di San Giovanni presso Palagonia, fino a non troppo tempo fa costretto alla spoliazione da parte di anonimi, ma oggi amorevolmente custodito e accessibile mediante un giardino privato ben tenuto. Sarà tardivo, sarà solo parziale e purtroppo incompleto, ma il recupero della memoria bizantina della Sicilia appare in crescendo.

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Per maggiori approfondimenti sulla Cuba di Santo Stefano a Dagala si rimanda all'articolo La cella trichora di Santo Stefano e l'antico eremo di Dagala del Re, di Giovanni Vecchio.