Santo Stefano: ovvero sulla comunità greca di Catania

Carlo Crivelli, Santo Stefano (1476).

In un precedente articolo (Un tetto per pregare: la lunga storia della Moschea della Civita) abbiamo sintetizzato brevemente una storia relativa alla poco conosciuta comunità islamica catanese del passato, il cui principale quartiere è stato a lungo ritenuto presso l'odierna Civita.

In tale occasione abbozzavamo anche un riferimento alla comunità greco-ortodossa cittadina che, seppur poco documentata anch'essa, dovette esistere anche dopo la conquista Normanna e la relativa imposizione del culto latino. Con questo nuovo articolo non abbiamo la presunzione di dare un contributo alla ricerca storiografica su Catania, ma vogliamo ancora una volta partire da lontano per accennare ad un evento di – relativa – attualità che, speriamo, non mancherà di suscitare nel lettore una piccola nota di compiacimento.

Il primo culto cristiano in Sicilia si vuole nientemeno che all'apostolo Paolo che giunse sull'Isola con intenti di proselitismo. Un precoce fenomeno si avrebbe a Messina con una lettera – mai riconosciuta ufficialmente dalla Chiesa – inviata personalmente da Maria ai messinesi (che la venerarono quindi come Madonna della Lettera). A Catania è Berillo a portare, nel lontano 42, il culto.

San Berillo (1736), statua marmorea a coronamento della facciata della Cattedrale.

Poco conosciamo di questa personalità, se non la sua origine da Antiochia e la sua nomina a vescovo da Pietro in persona. Al primo vescovo catanese, in seguito santificato, si dedicò una chiesa e relativo quartiere a Catania, celebre più per notizie poco felici (i quartieri a luci rosse, lo sventramento del '54, le condizioni disumane presso i campi nomadi spontanei etc.) o per i progetti di risanamento (vedi, tra gli altri, i nostri articoli Corso Sicilia, AAA Verde cercasi e Corso dei Martiri della Libertà, è arrivata l'ultima firma: presto le ruspe in azione) che per la memoria del santo.

Notizie più approfondite ci giungono dal III secolo in poi: nel periodo di massima romanizzazione della città si registra anche un notevole aumento della diffusione del culto. Oltre Agata, la santa patrona della città, emergono Euplio, Everio, Comizio, Serapione, Magno, Secondino e altri. Costoro testimoniano certamente un aumento del numero dei cristiani catanesi.

Il dato archeologico permette l'acquisizione di elementi più precisi a partire dal IV secolo, dopo quindi l'Editto di Costantino che permise il libero culto ai Cristiani. Appartengono a questo periodo le prime tracce certe dell'arte paleocristiana, in particolare le numerose necropoli situate a nord delle mura, nonché l'epigrafe di Iulia Fiorentina, bambina sepolta presso il “sepolcro dei martiri catanesi”, indice diretto della presenza alla fine del IV secolo di un martyrion a Catania.

Epigrafe di Iulia Fiorentina.

Una incognita piuttosto singolare è costituita dal sito archeologico delle Terme della Rotonda. In antico si credette di riconoscervi un pantheon pagano convertito al culto cristiano nel 42 da Pietro, almeno fino alla conferma che le strutture più antiche appartennero a strutture termali (Libertini) e del chiarimento che l'alzato appartenga ad un periodo certamente più tardo di quanto la tradizione non voglia da parte degli studi più recenti. Potrebbe venire messa in dubbio persino l'originaria funzione di chiesa, visti i plausibili confronti planimetrici con altre strutture. L'abitudine di edificare chiese sfruttando le preesistenze termali non si limitò alla Rotonda, ma coinvolse anche altri edifici di culto come la cappella che venne eletta a nuova Cattedrale di città, risalente al VI secolo e ritrovata al di sotto del presbiterio dell'attuale Duomo.

Nel corso del VI secolo il Cristianesimo appare la religione dominante in città, stando anche ai carteggi di Gregorio Magno che – per la tradizione – fondò il monastero di Sanctae Mariae Novalucis presso le mura. L'archeologia può confermare la diffusione del culto grazie alle numerose necropoli attestate per i secoli dal IV al VII. Dai titoli delle chiese più antiche appare evidente la diffusione del culto orientale, nulla di strano essendo la Sicilia ancora fino al 965 un thema bizantino, ancor meno strano considerando poi la presenza dell'Imperatore Costante II a Siracusa nel 668.

La presenza di una Porta Ariana in città, sostituita dalla Porta della Decima, e la figura di Leone II detto il Taumaturgo (celebre iconoclasta) tradiscono una certa presenza di eretici in Catania i quali dovettero certamente scontrarsi con il detto Leone, figura fortemente ortodossa e rigorosa.

Matteo Desiderato, San Leone taumaturgo che sconfigge il mago Eliodoro (seconda metà del XVIII secolo).

Il culto greco quindi appare dominante e si ipotizza che, nonostante la dominazione degli emiri Musulmani (uno di essi, Ibn al Maklati, residente a Catania) e l'arrivo in massa degli Ebrei di “seconda generazione” (i cosiddetti Mori, in quanto provenienti da paesi medio-orientali o nord-africani), il culto cristiano orientale avesse una notevole linfa vitale anche nel IX e nel X secolo. A riprova di ciò appaiono i nomi dei vescovi Eutimio, Costantino, Antonio, Leone III, Umberto, tutti testimoniati durante la conquista e la successiva riorganizzazione amministrativa islamica.

Un caso anomalo è costituito dalla chiesa del Salvatorello, un edificio a trifoglio identificato quale luogo di culto cristiano, orientato però a nord piuttosto che ad est (diversamente da quanto ci si possa aspettare) e presentando soluzioni tecniche di matrice non cristiana, come le colonne alveolate. Diverse ipotesi collocano variamente la realizzazione dell'edificio al VII-VIII o al IX-X secolo. L'impostazione in pianta ricorda molto da vicino il Triclinium romano, ma l'elevato tradisce soluzioni tecniche decisamente innovative.

Interno della Cappella Bonajuto in una gouche di Jean-Pierre Houel (fine XVIII secolo).

Planimetria dell'edificio (Agnello, L'architettura bizantina in Sicilia).

La crisi del culto greco, per assurdo, avviene solo a seguito della riconquista cristiana avvenuta con i Normanni, gli “uomini del Nord”, che vada piuttosto letta come un tentativo da parte di Roma quale dimostrazione della sua superiorità tra i Patriarcati, in particolare su Bisanzio, rea di aver rifiutato un confronto e aver causato il longevo scisma.

In Sicilia è tangibile una certa intolleranza da parte delle comunità cristiane nei confronti del nuovo invasore, molto più che da parte di quelle islamiche o ebraiche. Il Val Demone appare quello di più difficile gestione, al punto da essere l'unica entità territoriale a mantenere – almeno nominalmente – quelle figure bizantine quali l'archimandrita, il catepano, lo strategoto. Catania era situata entro il confine di detto Vallo, ma qui la diatriba tra i due culti si accese vivacemente al momento della istituzione della nuova diocesi retta da Ansgerio. L'elemento latino fu dunque impostato a Catania quale baluardo del Patriarcato di Roma, mentre ancora nell'entroterra persistevano i retaggi del culto orientale. Un buon compromesso sarebbero stati poi gli ordini eremitici, in particolare quello Benedettino, che accoglievano indistintamente membri delle due forme di culto, latina e greca, assorbendo quest'ultima.

Lapide di fondazione della Cattedrale (latina) di Catania (1094).

In città il culto per Agata giustificò un “sentire comune”, così il tempio principale – originariamente sarebbe dovuto essere dedicato a Maria – fu sede del culto della giovane catanese morta sotto Quinziano. Ma esistevano ancora alcune tracce del culto greco, attestato in modo del tutto inusuale ancora nel XII secolo.

Uno di questi è il controverso tempio di Santo Stefano, demolito nel 1355 per l'ampliamento del convento di San Benedetto ricavato nella casa del conte di Adernò, da quell'anno sede del piccolo convento delle Benedettine. Di questa chiesa, eretta in luogo – si dice – del vetusto tempio di Esculapio (la notizia appare piuttosto inverosimile, vista la natura suburbana dei santuari dedicati al dio della Medicina in antico), rimasero la porta di fronte alla facciata della settecentesca chiesa di San Benedetto, l'altare maggiore e una lapide ricordante data di erezione e mandante. Su questa lapide, secondo la storiografia antica che si appoggia a una certa tradizione che vede tal Arcadio quale costruttore, sarebbe riportata la data di costruzione quale 1° luglio 679. Ad una più attenta analisi moderna (Boschi-Guidoboni 2000) invece si tratterebbe della data bizantina 1° aprile 6679 (dalla Creazione), ossia il 1171, e si tratterebbe della rifondazione da parte di Arcadio. La lapide purtroppo venne distrutta durante il bombardamento alleato del 1943 e di essa conosciamo solo il rilievo che ne fece nel Settecento Vito Maria Amico. Tuttavia, se fosse confermata l'interpretazione odierna, avremmo una serie di dati non trascurabili. Anzitutto la dedica a Stefano protomartire chiarifica un forte legame col culto greco, confermato dal conteggio bizantino degli anni. Questo sarebbe dunque un indice di sopravvivenza della comunità greca anche sotto Guglielmo II, dunque per tutto il periodo normanno della città. La sua centralità, in un sito di estrema importanza per il culto civico (la memoria storica di una via sacra che univa la piazza pubblica con l'acropoli) al punto da attirare nel 1555 l'interesse dei Gesuiti, ma in anni precedenti anche francescani, cassinensi e altri frati minori, fornisce un indizio relativo al peso politico che la comunità cristiano-orientale aveva per la città. Non a caso la patrona di Catania è una martire dei primi secoli, venerata da entrambe le parti religiose. La presenza del culto dell'Odighitria a nord-ovest tempio della Rotonda ad ovest e della vecchia sede della cattedra, la Vetere a nord che ricordiamo subì un notevole declassamento con l'erezione della nuova cattedrale a sud, ci permette di ipotizzare che il quartiere compreso tra le attuali vie Antico Corso, Manzoni, Cappuccini e Teatro Greco fosse a maggioranza greca.

Riproduzione della lapide di fondazione della chiesa di Santo Stefano nella riproduzione dell'Amico.
Vi sarebbe scritto: "Fu (ri)costruita questa divina molto veneranda chiesa del martire, primo negli affanni, e protodiacono Stefano, per opera del sacerdote Arcadio il primo giorno del mese di aprile, nell'anno 6679" (Boschi-Guidoboni 2001).

Facciata della Badia piccola. Sorge sui resti del Santo Stefano.

Nel 1239 inizia la costruzione del maniero federiciano di cui abbiamo in parte avuto modo di trattare in precedenza. Sulla faccia della torre delle bandiere (nord-ovest) vi è realizzato a mosaico, oltre ai menorah ebraici, il segno della croce nel cerchio con quattro punti nei quadranti. Si tratta della croce solare unita alla croce di Gerusalemme. Analogamente a quanto avviene dal III al VIII secolo riguardo il Cristogramma (impropriamente detta Croce di Costantino e formata dalle lettere greche Χ e Ρ), l'inserimento all'interno del cerchio rappresenta il riconoscimento della natura spirituale del Cristo, a differenza del quadrato che ne denota invece una natura terrena. Il simbolo rilevato dunque apparterrebbe non solo ad una comunità greca operante a Catania nel secondo quarto del XIII secolo, ma potrebbe anche testimoniare il perdurare delle comunità religiose altrove in Sicilia ben documentate sin dal IV secolo.

Decorazioni musive al Castello Ursino: Croce greca e Menorah.

Le testimonianze dei “Greci” di Catania sfumano poi durante il XIV secolo, dopo gli eventi della Guerra del Vespro. Una chiara dimostrazione sta proprio nella detta chiesa di Santo Stefano Protomartire, demolita senza troppi problemi per far spazio alle monache di San Benedetto, pertanto essa dovette già essere abbandonata e forse pericolante. Altre chiese vennero rimaneggiate, adeguate a nuove forme di culto o divennero sede di nuovi ordini religiosi più tipicamente occidentali (Teatini, Agostiniani, Minori etc.). Il caso della Rotonda è piuttosto evidente, con la chiusura del deambulacro settentrionale, l'apertura dell'ingresso a ovest (come più tardi sarà fatto per la chiesa del Salvatorello), l'adattamento ad altare principale del nicchione orientale. La chiesa dell'Odighitria, pur mantenendo il titolo, viene ricostruita in pianta longitudinale poco oltre i ruderi della chiesa originale (distrutta dal sisma del 1169 e anche questa eretta sui ruderi di un antico bagno).

Rudere della chiesa di Santa Maria Odighitria (VI-VII secolo?), oggetto di vandalismi.

Appare evidente che non c'è spazio per il culto greco in quel XIV secolo siciliano, diviso tra le fazioni catalana e latina, entrambe portatrici di culti occidentali. Si può ipotizzare che parte dei chierici orientali si fosse già da tempo adattato alla convivenza entro l'ordine di San Benedetto, il cui protettore Nicola è indubbiamente tra i santi più venerati in Oriente. A questo proposito è bene ricordare quanto il nome Nicola sia particolarmente diffuso nella Sicilia medioevale, sintomo di una discreta resistenza o perlomeno di una lontana eco delle comunità greche. Un caso degno di menzione è la figura leggendaria di Colapisci (Nicola il Pesce), il cui nome è generico volutamente, così che chiunque possa pensarne una veridicità perché tra i tanti che si chiamano in tal modo ce ne può essere stato uno così straordinario da vivere come un pesce, appunto. Inoltre l'aderenza con un nome diffuso permette anche l'identificazione del personaggio con l'intera popolazione, assumendo dunque il ruolo dell'eroe classico che per catarsi assume su di sé le responsabilità dell'Uomo per salvarlo da fine certa.

Colapesce, nel candelabro di sud-est di piazza Università, opera del Lazzaro.

In altri casi le comunità greche riescono a sopravvivere nell'unico modo che dal tempo delle invasioni barbariche conoscono: si rifugiano nelle alture e si isolano in piccoli ambienti poco o per nulla accessibili. Alcuni di questi siti erano già occupati in età bizantina, islamica e normanna, in altre circostanze vengono fondati nuovi casali. Il caso emblematico di Trecastagni, il cui santo protettore è Nicola, sembrerebbe far parte di quest'ultimo caso. Alcuni dei siti che hanno restituito maggiore continuità di esistenza delle locali comunità greche si trovano quindi arroccati, in quello che dovette essere il Val Demone, ossia il territorio di Demenna, ultimo baluardo del potere bizantino durante le conquiste berbere. Qui si trovano magnifici esempi di un'architettura colpevolmente poco studiata e spesso erroneamente interpretata, come il caso della Cuba di Santa Domenica, edificio che tradisce una erezione più tarda a quanto si vorrebbe, la cui pianta appare evidentemente longitudinale piuttosto che centrale.

Chiesa di Santa Domenica a Castiglione di Sicilia (CT). Facciata.

Ma l'edificio che suscita il nostro interesse attuale è la chiesa di Santo Stefano Protomartire di Dagala del Re, un rudere datato dagli storiografi al V-VI secolo o al VII-VIII secolo, in pianta a trifoglio come la chiesa del Salvatorello a Catania, ma con orientamento ad est e priva di colonne alveolate. Questa dunque potrebbe essere precedente all'esempio catanese. Intorno al XIII secolo si dota di un ampio nartece che riprende in parte il gusto delle preesistenze, senza però rispettarne la volumetria. Può essere letto come un tentativo di riappropriazione degli edifici di culto orientale da parte delle comunità Greche? Appaiono pochi significativi dati in tal proposito. Il suo abbandono sarebbe databile al 1284, anno in cui una eruzione dell'Etna distrusse il casale sorto tutto intorno alla chiesa. L'edificio, non più mantenuto e curato, rovinò pietosamente e i suoi ruderi divennero presto un curioso agglomerato di pietre appartenenti ad un grande feudo coltivato, su cui qualche pastore che lo usava come rifugio poteva vederci qualche sparuto ed isolato affresco. Caduto nell'oblio della lottizzazione, il feudo cui appartenne passò a più mani e si trovò ad essere spezzettato e coperto da fabbriche sovente non coerenti. Il rudere appare facente parte di un giardino privato nel corso del XX secolo e solo negli ultimi anni il Comune di Santa Venerina ha nutrito interesse nei confronti di questo importante testimone della storia architettonica del territorio. A gennaio di quest'anno si sono potuti finalmente cumulare i 25 mila euro necessari all'acquisto del terreno e della chiesetta, con l'intento di renderla patrimonio pubblico, creare un parco intorno ai ruderi che vedrebbero nell'acquisto il recupero del documento storico (Dagala del Re, si recupera un pezzo di Storia).

Sezioni E-O e N-S della chiesa di Santo Stefano a Dagala del Re (CT) con ipotesi di ricostruzione. I rilievi sono del Lojacono (1960).

I ruderi della chiesetta bizantina come si presentano oggi (2013).

Il nostro pensiero vola rapido ai ruderi della chiesa paleocristiana di San Giovanni presso Palagonia, fino a non troppo tempo fa costretto alla spoliazione da parte di anonimi, ma oggi amorevolmente custodito e accessibile mediante un giardino privato ben tenuto. Sarà tardivo, sarà solo parziale e purtroppo incompleto, ma il recupero della memoria bizantina della Sicilia appare in crescendo.

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Per maggiori approfondimenti sulla Cuba di Santo Stefano a Dagala si rimanda all'articolo La cella trichora di Santo Stefano e l'antico eremo di Dagala del Re, di Giovanni Vecchio.

Il baluardo di Euplio

In un nostro recente articolo (Il sepolcro di Euplio) abbiamo trattato della cripta dove la tradizione vuole fosse stato rinchiuso il co-patrono di Catania, appartenuta alla chiesa extra moenia a lui dedicata.

Chiesa di Sant'Euplio Fuori le Mura.

Il lettore più preparato sa bene che quando l'intitolazione “fuori le mura” accompagna il titolo di una chiesa, è perché viene reso un necessario distinguo con la sua controparte “dentro le mura”, pertanto, se abbiamo fin qui chiamato la chiesa di Sant'Euplio (sostituita poi dalla omonima parrocchia eretta su progetto dell'architetto Leone il 21 giugno 1964, inaugurata da monsignor Bentivoglio, dove tra l'altro si conserva una preziosa statua rappresentante il Santo e datata al Cinquecento, risparmiata dal bombardamento alleato) extra moenia, è sottinteso che esistette pure una chiesa di Sant'Euplio intra moenia.

Questo nostro contributo vuole essere un tentativo per poter avanzare qualche ipotesi per una corretta localizzazione. Per farlo bisognerà tenere conto degli atti del martirio di Euplio.

Euplio, sappiamo, venne imprigionato – la tradizione identifica la cripta di cui sopra quale sua prigione – il 29 aprile del 304 e, dopo più di tre mesi, condotto nella piazza cittadina per un secondo processo, stavolta pubblico. Accusato di spergiuro nei confronti degli déi e delle leggi, venne condannato alla decapitazione in loco. L'esecuzione, avvenuta sotto gli occhi dei cittadini (tra i presenti si dice vi fosse anche l'allora vescovo, Serapione), fu eseguita a filo di spada su una pietra, detta dei martiri o del supplizio o di Sant'Euplio, che venne in seguito custodita nella chiesetta di Santa Barbara, i cui resti si addossano all'angolo nord-orientale della chiesa di Santa Maria Immacolata ai Minoritelli. Tale pietra andò perduta probabilmente dopo il sisma del 1693.

Ruderi della chiesa di Santa Barbara (XII secolo?).

Il luogo del martirio fu quindi una pubblica piazza, chiamata forum Achellis (Foro di Achille), secondo alcuni perché vi si onorava l'eroe greco con un tempio o una statua dedicatogli, ma nessuna fonte né alcuna scoperta archeologica conforta tale ipotesi. La piazza pubblica, l'antico foro sorto in sostituzione dell'Agorà, la individuò alla fine del Settecento il principe Ignazio Paternò Castello in quello che il popolino e gli eruditi locali vedevano quale bagno de' tempi antichi, ossia in una serie di ambienti ipogei presso il caseggiato del piano di San Pantaleone. Oggi non siamo in grado di confermare quanto il principe ritenne di aver identificato, tuttavia è piuttosto significativo il sito in cui si trovano le strutture studiate dal dotto mecenate. Qui esisteva un tempo la chiesa di San Giovanni alla Giudecca superiore, a detta del Policastro situata alle spalle della chiesa di Santa Marina (di cui avanza un resto in via Pozzo Mulino) e ricondotta al culto di Euplio nel 1486.

Resti della chiesa di Santa Marina su via Pozzo Mulino. Alle spalle di questa era eretto il tempio dedicato a Euplio.

Come nel caso di Agata, quindi, nel luogo del martirio dovette sorgere un primo luogo di culto al Santo, rinnovato dopo varie vicissitudini in epoche successive. Il tempio più antico, ricorda Maria Stelladoro (Euplio – Euplio martire: dalla tradizione greca manoscritta, 2006) si trovava in contrada Muro Rotto, odierno quartiere di San Cristoforo, non lungi dai ruderi ipotizzati dagli eruditi locali quali i resti di una grandiosa Naumachia. La contrada non era distante dal presunto foro romano del cortile di San Pantaleone, né dalla via Pozzo Mulino, luogo dove per tradizione venne gettato il capo mozzo del Santo. Su questo presunto tempio non sappiamo praticamente nulla, ma possiamo ipotizzarne una data di fondazione tardo-antica, sulla base di alcuni elementi.

La contrada Muro Rotto si trovava al di fuori delle mura medioevali, sorte nel periodo in cui Catania fu capitale, le quali isolavano dalla città i ruderi del passato non difendibili e ormai decadenti (a nord accadeva per l'Anfiteatro, a sud per gli stadi, a ovest per edifici ritenuti templi – l'Arcora e il presunto tempio di Cerere – del mondo pagano). Le mura probabilmente seguivano un circuito ormai consolidato da secoli, risalente forse alle aggressioni gote alla città, in epoca tardo-antica. Inutile ricordare che è questo il periodo in cui il re ostrogoto Teodorico concesse ai catanesi la spoliazione dell'Anfiteatro per ricavarne materiale come fosse una cava di pietre: questo elemento indica una sorta di restringimento della città che abbandona gli edifici periferici (e gli edifici per gli spettacoli in età romana lo erano) per concentrarsi nella zona più centrale.

La contrada Muro Rotto in una veduta di Tiburzio Spannocchi.

Alle mura si addossavano i sepolcri della comunità cristiana (abbiamo già parlato dell'origine della contrada Fosse), le quali si sovrapponevano senza soluzione di continuità alle necropoli antiche: a nord con i sepolcri di via dottor Consoli e di via Sant'Euplio, a sud probabilmente nella citata contrada Muro Rotto. A ovest, dov'è oggi piazza Campo Trincerato, in un'area evidentemente risparmiata dalle lave del 1669, si rinvenne il celebre Cippo Carcaci, importante monumento funebre a forma di altare che testimonia la presenza di una necropoli a sud della città in epoca imperiale, non lungi dagli stadi; tuttavia la lava anzidetta ci preclude qualsiasi indagine per stabilire con certezza quale l'interazione tra i vari elementi urbani di quest'area.

Il Cippo Carcaci all'interno del Museo Civico al Castello Ursino.

Il tempio dedicato a Euplio dovette poi decadere, forse con la conquista islamica. Nel IX secolo i re Berberi portarono in Sicilia numerosi nuclei di Ebrei Mori, i quali facevano loro da contabili, tesorieri e notai. A Catania si stabilirono nella zona della Cipriana (la zona dei Greco-Ciprioti?), a nord-ovest, da cui poi in un paio di secoli si spinsero a colonizzare la zona delle mura meridionali, appunto presso il Muro Rotto. Appare dunque evidente che il culto di Euplio dovette subire certamente un trasferimento se non un lungo periodo di interruzione. Una prova della perdita del culto in tale area sta nell'assenza di riferimenti a chiese, in particolare dedicate al Santo, sulle planimetrie più antiche pervenuteci e risalenti al XVI e al XVII secolo. La notizia riportata dal Policastro evidentemente riferisce di una chiesupola considerata non particolarmente importante dai cartografi del tempo, la quale si colloca distante dal tempio originario, sebbene comunque in zona.

L'area dovette prendere il nome dal Santo, se il Bastione che qui sorse alla fine del Cinquecento venne detto di Sant'Euplio. Di questo bastione ne fu progettata la realizzazione a metà del secolo a rinforzare le ormai insufficienti mura aragonesi, ma dal rilievo di Tiburzio Spannocchi appare evidente che non venne ancora completato negli anni successivi. Curioso però che lo Spannocchi lo chiami di S. Polo (da leggersi San Paolo) anziché di S. Euplo. Nel rilievo del Negro del 1610 il bastione sembra essere completo e in forma semiciclica anziché a martello come nel disegno precedente. Il nome è Euplio. Grazie a questo rilievo siamo in grado di stabilire con estrema esattezza dove esso si trovi, nonostante sia del tutto sommerso da quei casalini che costituirono il nascente nucleo di San Cristoforo. Siamo poco più a sud della piazza di Sant'Antonio, della cui chiesa abbiamo già accennato (Terme di Sant'Antonio: tra degrado e possibilità), il medesimo Santo che aveva un altare presso il cinquecentesco tempio di Euplio a nord.

Muro a baionetta del Bastione di Sant'Euplio, lato occidentale (vicolo della Spiga).
Il Bastione è tagliato in due parti dalla via SS. Trinità.

Resti delle mura meridionali (Torre?) a cui si addossava il Bastione nel suo lato occidentale (vicolo della Spiga).

Parete interna del Bastione di Sant'Euplio, lato orientale.
Sebbene se ne conservi una cospicua porzione, l'accesso è negato a causa di un muro di privati.

L'unico accesso al lato orientale del Bastione (la parte meglio conservata del medesimo).
La porticciuola è chiusa da un catenaccio.

 Quindi in zona esistette un tempio dedicato a Sant'Euplio, ma dove? Abbiamo già fatto cenno della scomparsa chiesa di San Giovanni alla Giudecca. Di questa chiesa non abbiamo molte notizie, mentre ci è più nota la chiesa di San Giovanni Battista che si apriva sull'attuale via Giuseppe Garibaldi. Questa, ricorda il Rasà-Napoli, il 25 giugno 1550 e fu insignita dell'Ordine Gerosolimitano dei Cavalieri di Malta, diventando una replica dell'omonimo tempio spedaliero presso la Porta di Sant'Orsola (di essa ne resta solo l'arco su via Cestai). Che fosse una rifondazione della preesistente chiesa medievale? Nel 1548 è testimoniato un violento terremoto a Catania il quale, sebbene non riportò ingenti danni alla popolazione e alle cose, certamente rovinò gli edifici meno robusti (alcuni edifici realizzati a secco crollarono miseramente) e tra questi forse potremmo vedere bene anche il tempio di Sant'Euplio che prima del 1486 fu dedicato a Giovanni. Forse per questo motivo non appare nelle planimetrie del Cinquecento alcun riferimento al Santo. Singolare la presenza di un bastione datato al 1553 poco più ad occidente, dedicato a San Giovanni: che qui esistesse un altro santuario dedicato al Battista a partire dal 1486? Appare improbabile vista piuttosto la presenza del convento di Santa Lucia che fu sede dell'ospedale di San Marco e in seguito anche dell'Università degli Studi al suo interno.

Palazzina della fine degli anni '70 su via Garibaldi.
Per realizzarla venne distrutta l'antica chiesa di San Giovanni Battista.
Come si può notare dalla foto, la palazzina non ha dimostrato la resistenza della chiesa che sostituisce.

Ma cosa accadde allora? Come sparisce il titolo a San Paolo dal bastione meridionale?

Qui si apre un altro lungo capitolo che cercheremo di riassumere.

Dove il Bastione di Sant'Euplio o di San Paolo (ma curiosamente Filoteo degli Omodei chiama il Santo Opolo, donde si possa ipotizzare un errore da parte dello Spannocchi nello scrivere Polo) incontrava le mura medioevali sul suo lato orientale, sorgeva la chiesa dei Santi Pietro e Paolo. Qui nel Seicento venne trasferito il culto di Santa Maria dell'Aiuto, dove viene ancora venerata, la quale in precedenza aveva il culto nella chiesa dei Santi Simone e Giuda, non distante dalla attuale sede, nel cortile della Misericordia, oggi un piccolo slargo circondato da casupole che si apre in via Consolato della Seta, alle spalle della chiesa di San Giacomo. Il culto dell'Aiuto era presente a Catania almeno dal 1372 e trovò la nuova sede forse intorno al 1635, quando venne fondata la Congregazione dei Secolari, e ne è certa la presenza il 3 novembre 1641, quando venne portata in processione una riproduzione della Vergine che si reputava miracolosa, proveniente pare dalla chiesa di Santa Marina, la stessa di cui rimane una porzione in via Pozzo Mulino, come ricorda il Rasà-Napoli, e alle cui spalle era ubicata la chiesa di San Giovanni.

Cortile della Misericordia (via Consolato della Seta).
Vi si affacciava la chiesa dell'Aiuto prima del 1635.

Uno dei casalini (case popolari del quartiere operaio) del primo Settecento. Vi si scorgono elementi di riciclo interpretabili quali i resti dell'antica chiesa dell'Aiuto.

Dunque le vicende dei santuari dedicati a Giovanni, a Marina, a Maria dell'Aiuto, a Pietro e Paolo, appaiono fittamente intricati tra essi e con i luoghi della tradizione di Euplio, in un quartiere che appariva nel Medioevo (e ancora nel 1833 per Sebastiano Ittar, e ancora nel 1900 per Giuseppe Rasà-Napoli) ricco di chiese le cui storie sono inevitabilmente intrecciate con la storia generale di Catania, tutto intorno al Bastione che vi si eresse, mai del tutto completato e rovinato dall'eruzione del 1669, oggi del tutto sommerso da quella stessa città che avrebbe dovuto difendere, se mai lo si fosse compiuto. Un baluardo sorto forse con troppo ritardo, ma la cui storia sembra rispecchiare l'animo del quartiere in cui è ubicato, San Cristoforo, un quartiere a metà, mai del tutto cosciente delle storie che lo hanno generato.

Riconosciamo la Cattedrale Patrimonio dell'Umanità

L'architettura arabo-normanna di Sicilia verrà riconosciuta patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO?

Cappellone centrale della Cattedrale.

Dal 2010 la Regione Sicilia ha avanzato la proposta, candidando undici siti – aggiungiamo magnifici – dislocati interamente nella Provincia regionale di Palermo. La scelta di candidare questa rosa è in realtà un escamotage per ottenere un riconoscimento valido per la città capoluogo dell'Isola, dacché dal 1995 il centro storico panormita è – giustamente, sempre aggiungiamo noi – in lista per l'ammissione, dovendo confrontarsi con altre richieste da tutta Italia. Ma non ci inganni la motivazione più o meno lata. L'idea di fare una cernita delle opere che rendono unica Palermo, in un'epoca come la nostra, così instabile dal punto di vista comunicativo, che abbracci quei luoghi significativi e preziosi quali testimoni della convivenza in una sola terra di più culture così estremamente distanti tra loro, ma che hanno contribuito insieme a creare uno stile, un gusto, un linguaggio artistico unitario e nobile, quest'idea dicevamo è lodevole e senza dubbio da incoraggiare. Anzi. Ci pare del tutto impossibile che ad oggi non sia ancora stato meritatamente assegnato detto riconoscimento, pur con le dovute ma lunghe attese cui in effetti la World Heritage List ci ha abituati per tantissimi siti, e non solo per quelli siciliani.

Notturno della Cattedrale di Cefalù.
Deputata inizialmente quale sede delle tombe dei regnanti, venne completata nel  1145.

Dunque si tratta di un elenco di beni monumentali di notevole importanza storica, artistica e sociale, dove l'architettura fonde stili e stilemi romanici, islamici, bizantini, ma anche locali e classici, creando di fatto un crogiolo artistico che rappresenta anche, politicamente, un crogiolo sociale, in cui la Sicilia rappresentò pertanto il grande ponte culturale tra quei mondi che nel pieno del Medioevo erano così distanti eppure così vicini. La committenza, costituita dagli illuminati re Normanni di Sicilia, trasmette in maniera univoca il proprio messaggio. La continuità del potere antico, di cui il fantomatico Regno di Sicilia di epoca Gota che veniva restaurato da Ruggero II (ed in vero fu inventato per giustificare la corona al legato papale), era rappresentata dalle abbondanti citazioni dell'Impero Romano mediante l'opera Bizantina e le colonne classiche; l'equilibrio con la maggioranza e il mantenimento delle strutture amministrative precedenti (così come l'intelligente tolleranza nei confronti dell'Islam, necessaria per garantire stabilità al Regnum, giacché era al tempo la religione dominante) veniva ben espresso dalla massiccia presenza di stilemi e decorazioni appartenenti all'Arte Musulmana; l'indiscussa legatia apostolica col papato – ossia con il patriarca di Roma, al tempo distaccatosi dagli altri patriarchi causando uno scisma mai sanato – è ben leggibile nell'impianto a croce latina e nei riferimenti all'Arte Romanica delle chiese e dei palazzi fatti erigere. Sarebbe inutile spendere altre parole, riteniamo, sulle vicissitudini dei principali edifici di genere e sul loro significato geo-politico nel contesto dell'Europa dei secoli XI e XII, quando ancora il continente aveva un sapore tutto mediterraneo: molto è stato detto e scritto da Autori e critici certamente più dotti e preparati da chi scrive.

Ci piace tuttavia ribadire quanto disse più di due anni fa l'allora Assessore regionale ai Beni Culturali, Gaetano Armao (in Unesco, Armao: "Itinerario Arabo-Normanno opportunità per la Sicilia"), ossia che questa occasione serve per guardare al futuro, pensando alla Sicilia come a una cerniera tra Europa e Paesi del Maghreb. E i siti deputati per tale proposito sono, dicevamo, undici, tutti dislocati a Palermo e in parte in provincia: il Palazzo Reale (o dei Normanni), la Cappella Palatina (conteggiata separatamente dal precedente), le chiese di San Giovanni degli Eremiti, di Santa Maria dell'Ammiraglio (o Martorana), di San Cataldo, la Cattedrale, i palazzi della Zisa e della Cuba, il Ponte dell'Ammiraglio a Palermo; le cattedrali e i rispettivi conventi di Cefalù e Monreale nella Provincia.

La Cattedra di Elia nella Basilica di San Nicola a Bari.
(c) mondimedievali.net

Qui però il nostro spirito si inizia a infuocare, sentendo uno scricchiolio nella coerenza scelta tra i beni patrimoniali scelti e il titolo e i criteri per la selezione: si parla infatti di un generico itinerario arabo-normanno, la cui unicità sta nel rappresentare una estrema sintonia tra gli elementi rappresentanti la convivenza pacifica e operosa di più civiltà. Perché ci infuochiamo? Leggiamo un commento dell'architetto Beatrice Caffarelli (in Undici tesori arabo-normanni candidati alpatrimonio Unesco di Antonella Romano ) la quale specifica che sono state selezionate le opere più artisticamente rilevanti ed esaltano la memoria di Palermo come città multietnica, aperta all'integrazione.

Particolare.
(C) Ilportaledelsud.org

Qualcuno prima di noi precisava che entro i criteri ed il titolo rientrano perfettamente i ruderi dell'Abbazia di Gratteri, sempre in Provincia (vedi Abbazia San Giorgio: non inserita nell'itinerario arabo-normanno dell'Unesco di Dario Drago).
Noi piuttosto riteniamo che un itinerario arabo-normanno non possa dipendere dai confini locali e possa inglobare in sé anche tutti quegli altri luoghi che fecero parte dell'Architettura Arabo-Normanna: pensiamo infatti alla cattedrale di Sant'Andrea ad Amalfi, pensiamo alle seppur celate citazioni nella Cattedrale di San Nicola a Bari (tra colonne binate e mosaici pavimentali a metà tra Bisanzio e Damasco ci sarebbe molto da raccontare), pensiamo nientemeno che alla chiesa dell'Assunzione di Maria (nota come Tomba di Maria) a Gerusalemme, facente parte – virtualmente – della corona di Ruggero II.

Interni della Basilica dei SS. Pietro e Paolo d'Agrò.

Ma pensiamo anche a quel corollario di beni che ospita la Sicilia: dalla chiesa di San Nicolò Regale all'abside della Basilica-Cattedrale del SS. Salvatore passando per l'Arco Normanno in piazza Mokarta a Mazara del Vallo; la chiesa della SS. Trinità di Delia che con i precedenti si trova in provincia di Trapani; dalla chiesa di Maria SS. Annunziata dei Catalani ai (pochi) resti originali della Cattedrale di Maria Assunta a Messina, nonché all'attardamento dello stile nella angioina San Francesco all'Immacolata; la Basilica dei Santi Pietro e Paolo d'Agrò a Casalvecchio Siculo nella Provincia della stessa città; l'incredibile e complesso santuario costituito dalla Cattedrale di Santa Lucia a Siracusa. E tanti, tanti altri. Con un pizzico di amor patrio poi il nostro animo vola in quel di Catania, dove il Gran Conte Ruggero I riassettò la diocesi civica rifondandola nel 1088, data di completamento della grande chiesa-fortezza di Ansgerio (di cui già parlammo tempo addietro in un nostro articolo) iniziata nel 1072 e inaugurata nel 1094. La prima, grande cattedrale di Sicilia, la prima chiesa arabo-normanna, il primo vero uso dell'arco a sesto acuto in un edificio monumentale cristiano. Non vorremmo peccare di eccessivo provincialismo, tuttavia l'elenco delle qualità più su descritte potrebbero inserire anche le absidi e il transetto della Cattedrale di Sant'Agata tra i beni da noi elencati e non inseriti – stranamente aggiungiamo infine – nella lista dei candidati per il riconoscimento quali patrimonio dell'Umanità. Eppure agli archi “normanni” dell'esterno e alle colonne alveolate di chiara matrice islamica all'interno corrispondono senza litigio alcuno le deliziose bifore romaniche del transetto e gli elementi della chiesa latina, nonché l'antico pavimento ad intarsi marmorei di cui solo alcune tracce archeologiche ci hanno permesso di conoscerne l'esistenza, di matrice greca o cosmatesca, in una armonia di elementi che conosce a Catania quindi la prima grandiosa applicazione, forse dopo piccoli tentativi a noi non pervenuti.

Catania, abside della Cappella del Sacramento, già dei Gravina-Cruyllas (1072-1088).

Completando però la lettura del commento dell'architetto Caffarelli vediamo che ella stessa si auspica che in futuro l'itinerario arabo-normanno possa ampliarsi con altri monumenti ancora privi dei requisiti di integrità come il Castello a Mare, il Castello di Mare dolce, la Magione e la chiesa di Santa Maria della Maddalena. Noi ci accodiamo tenendo presente della bozza di ulteriore lista testé redatta, in particolare con la volontà di stimolare l'Amministrazione civica – attuale o futura, poco importa – affinché la nostra Cattedrale possa essere riconosciuta patrimonio universale al di là del Barocco. E chissà che in questa occasione non si conceda – finalmente – l'apertura ai visitatori del cortile dell'Arcivescovato, chiuso di domenica e chiuso dopo le 12:30...

Il sepolcro di Euplio

A Catania non esiste santo meno noto di Euplio.

Il nome Euplio è talmente poco diffuso che persino il correttore automatico del programma con cui scriviamo questo articolo fatica a comprendere, suggerendo Suplizio, Duplico o Metanauplio.

Ora, dateci pure degli ignoranti, ma davvero fatichiamo noi a capire Metanauplio cosa significhi, ma soprattutto dove stia il nesso con Euplio.

Euplio, dicevamo, fu un santo la cui sfortuna non si palesò tanto ai tempi del suo martirio – anzi, pare che egli accettò di buon grado il Supplizio poiché nei Vangeli sta scritto che “Beati sono coloro i quali soffrono persecuzione per la giustizia, perché di essi è il Regno dei Cieli” – quanto piuttosto negli anni recenti, dalla seconda metà del XIX secolo forse, ma certamente a partire dal secondo dopoguerra.

S. Euplio interrogato da Calvisano, Bernardino Nocchi.
Bozzetto per il San Nicola l'Arena, esposto al Museo Civico.
(C) SIMUV - Museo Civico al Castello Ursino

Ci piacerebbe approfondire ogni singola storia legata a questo santo, patrono insieme ad Agata della città di Catania, ma vista la mole di informazioni che ne scaturirebbe, forse davvero eccessiva, ci riserviamo per la stesura di prossimi articoli ciò che non tratteremo in questa sessione.

Con questo contributo vogliamo piuttosto far luce su un piccolo ambiente che dà il nome ad una strada della città. Parliamo della estinta chiesa di Sant'Euplio fuori le mura, un piccolo edificio di culto, sorto nel luogo in cui la tradizione identificava il luogo di prigionia del giovane evangelista.

Dagli atti che la tradizione ci tramanda scopriamo che Euplio fu processato il 29 aprile 304 in secretario, ossia in privato. Dopo il processo la sua persona venne condotta in prigionia. La tradizione vuole che il luogo di costrizione del martire nei tre mesi che seguirono non fosse lontano dal sito in cui vide prigioniera Agata, nella località chiamata Fosse, a nord dell'Anfiteatro, quella che oggi corrisponde più o meno a via Sant'Euplio. Il nome in antico non era casuale: questa strada era evidentemente la via mortuaria, strada in cui si manteneva il ricordo delle 'fosse' (le tombe) greche e romane che solo con gli scavi del XIX e XX secolo videro la luce.

Il Monte dei Pegni di Sant'Agata, su via S. Euplio, già Strada delle Fosse.
Nel realizzarne le fondamenta venne alla luce un piccolo sepolcreto.

Il presunto carcere di Euplio non si discostava dalle altre, trattandosi quasi certamente di un sepolcro, tuttavia l'adattamento a chiesa ipogea e la costante frequentazione in antico ci proibisce di trovare tracce delle fasi più antiche e di confermare tale suggestione. Qui sorse un tempio paleocristiano méta di pellegrinaggi, ampliato nel XIII secolo da una seconda chiesa, testimoniata indirettamente da un documento del Conte di Leontini. Questa nel 1548 venne ricostruita in gusto rinascimentale, dedicata a Sant'Antonio Abate (il legame tra Antonio ed Euplio, approfondiremo in seguito, non si limita a questo caso) e cinquanta anni più tardi ceduta ai frati Cappuccini, per poi passare nel 1606 ai Francescani.

Accesso alla cripta del Santo Euplio.
Il sito fu meta di importanti pellegrinaggi anche da altre parti d'Italia.

Il tempio non ebbe molta fortuna: sebbene non pare che abbia subito danni gravi dal sisma del 1693, giorno 8 luglio 1943 venne colpito in pieno da una bomba degli Alleati. Si dice che gli alleati colpissero volontariamente le chiese, per impedire che la cittadinanza – militare, ma anche civile – si potesse lì riunire in attesa del cessato allarme. Quale che fosse la situazione, la povera chiesa non ebbe a superarne l'attacco e di essa rimasero solo le macerie. Dal 29 gennaio del 1978 i resti della chiesa, ornati da dodici formelle rappresentanti gli Apostoli originariamente destinate al Cimitero Monumentale cittadino, divennero sacrario dei martiri cristiani e delle vittime civili di tutte le guerre.

Lato settentrionale dei ruderi. A sinistra la lapide che ricorda l'uso a sacrario del tempio, al centro un moderno bassorilievo raffigurante Euplio e un Angelo, in basso l'accesso alla cripta.

Ci racconta il Rasà Napoli (Guida alle chiese di Catania) che l'interno movimentato da semicolonne corinzie era riccamente decorato da affreschi rappresentanti i Santi Euplio e Antonio sull'altare maggiore e sulle due cappelle laterali. La facciata sulla strada delle Fosse era in pietra calcarea e decorata solo dagli elementi simbolici di Euplio: una mitra, un vangelo aperto e un campanello.

Planimetria della chiesa di Sant'Euplio di S. Ittar (Pianta Topografica della Città di Catania, 1833, particolare).
Si affaccia sulla Strada de' Fossi, a sud l'ospedale di San Marco (Palazzo del Tezzano) e la planimetria (ipotetica) dell'Anfiteatro, a ovest gli orti dei Cappuccini. Il tratto in puntinato sono le mura civiche, forse quelle del 1672.

La piccola cripta romana, costituita da un unico ambiente bipartito, stretto e senza luci il cui unico accesso è costituito da una scaletta, venne decorato da affreschi: un tempo secondo il D'Arcangelo vi si vedeva l'immagine di Euplio e dell'allora vescovo Serapione. Conserva, questa cripta, l'originale altare paleocristiano costituito da un capitello romano su cui poggia la mensola del messale.

Sulle pareti si affacciano piccole nicchie, forse un tempo ospitanti vasi canopi, come l'analogo colombario romano sito sotto la chiesa di Santa Maria della Mecca (odierna cappella dell'Ospedale G. Garibaldi). Nel 1663 si ampliò l'accesso alla cripta dalla chiesa superiore eliminandone la botola che ne ostruiva il passaggio; in questi lavori si rinvenne l'antica scala d'accesso di età romana, risparmiata e mantenuta. Fu il bombardamento del '43 a danneggiarla, in seguito.

Resti della chiesa superiore di Sant'Euplio.
L'aspetto neoclassico le fu dato dopo il sisma del 1848.

Il piccolo ambiente e i ruderi della chiesa superiore (costituiti dalle pareti settentrionale e orientale) annualmente venivano aperti in occasione dei festeggiamenti in onore al Santo, il 12 di agosto, per celebrarvi la Messa e permettere il mantenimento della tradizionale ed antica processione in memoria del Santo, interrotta solo nel 1169 e nel 1693 a seguito dei rispettivi disastrosi terremoti.

Presbiterio della chiesa. La parete è stata decorata dai 12 Apostoli.
In basso sono in ferro battuto la tavola del messale e le sedie per la Messa.

Tuttavia la memoria è breve e gli anni odierni sono difficili per la religiosità comunitaria. Così il Santo, che è patrono della città, finisce dimenticato dalla sua stessa comunità, quella che egli contribuì ad evangelizzare secoli addietro, in nome di una dilagante dimenticanza della memoria civica e religiosa.

Così, nell'indifferenza generale, viene a mancare l'unico custode che aveva le chiavi del monumento, un impiegato comunale devoto ad Euplio, e da qualche tempo le messe in onore al Santo non si celebrano più, non si procede più per la storica processione devozionale, non si visita la cripta, forse prigione e già sepolcro. Un sepolcro che diventa quasi simbolicamente la proverbiale pietra da mettere sopra, un modo per lasciarsi alle spalle un passato di cui spesso non siamo nemmeno consapevoli.

La struttura sotterranea, un ambiente ipogeo di epoca romana, è da considerarsi a tutti gli effetti un bene archeologico cittadino e come tale sarebbe destinato a rientrare nell'elenco dei beni tutelati costituenti il Parco Archeologico di Catania.

Si potrebbe persino ipotizzare di mantenerlo aperto e visitabile grazie ai custodi del vicino sito archeologico costituente la voragine in piazza Stesicoro: l'unico costo sarebbe la realizzazione di un cartello in cui far presente che per l'apertura ci si debba rivolgere al personale dell'Anfiteatro, tuttalpiù un secondo cartello più modesto alla guardiola del medesimo in cui si rende presente la possibilità di apertura della cripta di Sant'Euplio.

Ci domandiamo pertanto se non possa questo piccolo accorgimento permettere un omaggio dovuto ad un Santo estremamente paziente, un po' sfortunato, ma di elevata e profonda devozione per Dio e per la sua stessa città da cui, forse, dovremmo imparare un po' tutti.

Catania laica: una storia lunga una leggenda

  Le città parlano.

Certo, detta così sembra una frase nonsense, in quanto la grammatica e il buon senso ci spiegano che il verbo "parlare" mal s'addice ad oggetti inanimati. Tuttavia le città parlano. O, se vogliamo essere più precisi, le città raccontano.

  Una città è un insieme di abitanti che ha una propria tradizione, una cultura, un sentire sociale, un insieme di persone che hanno adottato norme, regole comportamenti, un insieme in movimento. Ma, ci insegna la fisica, ogni movimento lascia una traccia. Così le città, insiemi di gente che lasciano tracce del proprio movimento, raccontano i movimenti delle persone che le costituirono.

La Cattedrale di Sant'Agata, fulcro delle vicende svolte e raccontate.

Oggi abbiamo voluto tendere un metaforico orecchio per catturare una delle storie che la città di Catania racconta, in un modo un po' inusuale. Ci riferiamo ad un insieme di lettere, leggibile sulle porte di molte chiese perlopiù agatine, che perde il significato originale per acquisire il valore della memoria storica cittadina. Oggi infatti abbiamo ascoltato la storia dell'acronimo N.O.P.A.Q.U.I.E.

N.O.P.A.Q.V.I.E. sulla facciata della Cattedrale. G. B. Vaccarini (1736).

Non ci dilungheremo adesso su cosa indichi, né sui miracoli veri o presunti, ci piace invece notare il valore che ha assunto l'acronimo nel tempo e qual è il valore storico che cela dietro appena otto lettere.

Esso appare replicato in rilievo, inciso, talora dipinto. Assume lo stesso valore che nel Medioevo degli analfabeti avevano le pitture o le storie invetriate: l'analfabeta non sapeva leggere la Bibbia, ma gli bastava recarsi in chiesa per apprenderne i racconti più importanti. Allo stesso modo questo acronimo concede di ricordare perennemente un avvenimento accaduto quasi ottocento anni fa, senza bisogno di fonti scritte: la tradizione orale viene infatti convalidata e perpetuata con otto semplici lettere, poste nei punti più importanti della società di un tempo.

Dietro a quelle otto lettere c'è nascosto quindi un capitolo importante della storia cittadina, un avvenimento che ha segnato per sempre lo sviluppo dei secoli seguenti.

Correva infatti l'anno 1231, le rovine di Centuripe erano ancora fumanti e l'armata di Federico di Svevia avanzava incessantemente verso la città etnea. Tuttavia, giunto alle porte della città, il re e imperatore si ravvide e risparmiò i catanesi, concedendo loro la grazia. Questo avvenimento è annoverato tra i miracoli di protezione di Sant'Agata, patrona della città. Ma dietro quelle otto lettere non c'è solo questo: cosa spinse Catania a ribellarsi al sovrano, perché otto anni più tardi egli fece erigere il Castello Ursino e nel contempo concedette privilegi impensabili nei confronti di una città sottomessa e conquistata il cui destino era comunque di finire distrutta?

Il racconto che la città compie ha una origine lontana e inizia dal mirabile portone ligneo del Settecento che si ammira sulla faccia della Cattedrale. Anche le porte delle chiese infatti raccontano storie ben specifiche e questo in particolare, realizzato probabilmente su disegno di Giovan Battista Vaccarini e databile con esattezza al 1736 come recita la data sulla trave, sembra voglia fare un sunto di quanto segue.

I tre attori della fondazione della Cattedrale: Ansgerio, Urbano e Ruggero.
L'ultima formella indica una delle qualità della diocesi.

In alto sulla sinistra è lo scudo di Asgerio britannico primus in fundatione episcopus anno 1088; segue lo scudo del pontefice di allora, Urbano II; quindi quello degli Hauteville la cui didascalia ricorda il Gran Conte Ruggero, fundatoris della medesima Cattedrale; infine un enorme volatile che aera nubesque transcreditur. I primi tre sono dunque attori fondamentali per la nascita della nuova cattedra catanese: Ansgerio, un abate benedettino bretone, Urbano II, il papa che concesse ai Normanni in Sicilia il titolo di legati apostolici, Ruggero I d'Altavilla, Gran Conte di Sicilia.

Siamo nel 1061, la Sicilia è ancora divisa in numerosi emirati in cui, ritirati sulle montagne, sopravvivono piccole comunità cristiane di rito greco (i cosidetti bizantini ebbe modo di scrivere Paolo Orsi). Ancora nel primo trentennio del X secolo era infatti formalmente thema di Bisanzio e nel secolo seguente l'Impero d'Oriente considerava l'Isola già islamizzata ancora proprietà dell'imperatore. In quest'ottica è interpretata l'incursione del 1038 di Giorgio Maniace. Nemmeno trenta anni più tardi è il papa a ritentare l'occasione, sfruttando una forza barbarica che gettò scompiglio l'Europa del secolo: gli uomini del Nord, i Normanni. Costoro erano composti da diversi popoli quali vichinghi, variaghi, danesi, svedesi etc. Alcuni di essi si legarono ad influenti famiglie longobarde: gli Hauteville erano legati agli Aleramici dal matrimonio tra Ruggero I ed Adelaide (o Aloisia) del Vasto. Il papa avrebbe allontanato gli ingombranti barbari e, se ci fosse riuscito, approfittando del fallito tentativo orientale, avrebbe dimostrato la supremazia del Patriarcato di Roma, da poco scisso dagli altri quattro (Costantinopoli, Antiochia, Alessandria e Gerusalemme) proprio perché si riteneva al di sopra di questi. La Sicilia dunque era un ottimo banco di prova (anche per la prima Crociata della Storia, che si sarebbe indetta da lì a poco) che, grazie ad una situazione estremamente favorevole, fu un successo insperato. I Normanni infatti conoscevano già le capacità dell'esercito islamico, in quanto furono mercenari al soldo di Giorgio Maniace, inoltre fu proprio uno degli emiri – Ibn-al Thumna di Siracusa, intenzionato a prendere il controllo di tutta l'Isola – a invitarli sperando nel loro appoggio. Appena dieci anni dopo lo sbarco a Messina conquistarono Catania e da lì a poco l'antica diocesi – che mai cessò di esistere nemmeno durante l'epopea islamica visti gli esempi di Leone III (994) e di Umberto (1040) – conobbe un atto rivoluzionario: il culto ufficiale sarebbe stato quello latino e non più quello greco, come fu invece per secoli (sin da quelle lontanissime guerre Greco-Gotiche del VI secolo).

Lo scudo di Ansgerio, primus in fundatione episcopus.

La nomina di Ansgerio ha conseguenze notevoli. Anzitutto egli fu il primo di una lunga serie di vescovi non catanesi. Fu anche il primo vescovo proveniente dall'ordine benedettino: con lui inizia un lungo sodalizio tra diocesi e tale ordine. Ma le conseguenze rivoluzionarie furono due in particolare: Ansgerio era fedele alla Chiesa di Roma e Ruggero lo insignì del titolo di Signore della città.

Quindi Catania, fino a quel momento libero comune (titolo concesso nientemeno che da Giulio Cesare Ottaviano, in seguito noto come il primo Imperatore Romano) si ritrovò declassata ad essere feudo, convertita su imposizione al culto della Chiesa di Roma. La storia ci illustra Ansgerio come un “liberatore”, un vescovo magnanimo e buono e tante altre qualità e attributi che la città racconta invece in maniera diametralmente opposti. A partire dalla leggenda dei cavalli del vescovo, che annunciavano la morte di un vescovo-archetipo catanese per mano di Re Artù, ancora vivo e residente in un castello nascosto alle balze dell'Etna, chiaro esempio dell'astio popolare nei confronti della sovranità imposta e tiranna degli amministratori della diocesi catanese. Ma un esempio chiaro e lucido è proprio la Cattedrale.

Portale d'ingresso laterale (1577). Alla sua sinistra la lapide di  fondazione della Cattedrale (1094).

I grandi cantieri ecclesiastici vedevano quale prime opere da compiersi l'altare maggiore e l'area presbiterale in quanto, male che andava, comunque era già possibile effettuare la Messa. Dunque, presa per vera l'inaugurazione della chiesa di Ansgerio nel 1094, dobbiamo pensare che le absidi – unica parte superstite del tempio eretto in età normanna, del resto – esprimano esattamente quali fossero le intenzioni del suo costruttore. L'imponente e massiccia struttura si presentava come un castello a tutti gli effetti, coronato da una merlatura di tipo guelfa, stretto da torri oggi non più esistenti, massiccio e nonostante la presenza di alte arcate a rilievo sulla superficie delle absidi non riesce ad essere ingentilito come più tardi saranno la Cattedrale di Monreale o quella di Cefalù, entrambe per certi versi simili, ma ben più aggraziate nel loro apparato decorativo. Il messaggio è chiaro: il primo vescovo-signore di Catania si rinchiude in una fortezza, al riparo dalle tensioni che inevitabilmente portò nella città. La tensione si acuisce a maggior ragione quando viene imposta una nuova area che funge da centro sociale e politico, la Platea Magna, la quale si trova ben distante dai luoghi anticamente deputati a tal ruolo. Il mondo religioso poi aveva un peso del tutto marginale in una città di mercanti quale era Catania, come si evince dalla posizione della prima sede della cattedra, la chiesa di Sant'Agata la Vetere, situata a ridosso del lato interno di un bastione fortificato addossato alle mura settentrionali cittadine, a un passo dalle antiche necropoli, in un sito da cui dominare la città senza esserne coinvolta: quasi come le acropoli di un tempo. Lo stravolgimento della vita sociale cittadino, realizzando la nuova cattedrale, è immenso, portando la diocesi a sud, a controllare il Porto, fonte di ricchezza della città, e creando uno spazio civico fin lì inesistente, ma adesso dominato dall'incombente castello-chiesa di Ansgerio. L'affronto maggiore probabilmente si ebbe quando la chiesa si intitolò a Maria Mater Gratiae, patrona della Chiesa di Roma.

Abside laterale e metà settentrionale del transetto della Cattedrale.
Il materiale di costruzione usato è quasi certamente proveniente dalle grandiose Terme Achilleane.

In un secolo tuttavia il rapporto tra il vescovo e la sua città si dovette addolcire o perlomeno smussare. Siamo nel 1194. Enrico VI di Hoenstaufen è nominato nuovo Re di Sicilia in quanto marito dell'ultima erede normanna dell'Isola, Costanza d'Altavilla, ma il Regno non ne è lieto e lo ostacola. Catania è una delle città colpite dallo svevo e viene incendiata (la stessa Cattedrale perse nel rogo il suo originario soffitto ligneo), il vescovo Ruggero è esiliato. La profonda ferita che Enrico ha inciso sulla memoria dei Siciliani sarà la leva su cui faranno pressioni le rivolte popolari successive. Alla morte di Costanza nel 1198 l'erede al trono è l'infante Federico, pupillo di Gualtiero di Palearia che lo cresce a Palermo. Al rapimento del fanciullo l'anno seguente sarà il suo stesso tutore Gualtiero a trarlo in salvo. Il vuoto di potere e la complicità di Innocenzio III che favorì uno spezzettamento dei poteri affinché le due potenze di allora, Germania e Sicilia, rimanessero disgiunte causarono l'acquisizione di poteri e notevoli forme di autonomie da parte dei feudatari locali. Nel 1221, divenuto adulto e intenzionato a riorganizzare la Sicilia, Federico – che per rivendicare la successione germanica si firmerà sempre Secundus – indice la Assise di Messina atta a riannettere alla corona quei privilegi che nel ventennio precedente gli vennero sottratti.

I signori locali, facendo come dicevamo leva sugli abusi del padre, tentarono di muovere contro Federico pur di non vedere tolti i poteri acquisiti. Il principale agitatore fu Martino Bellomo a Messina, ma non mancò Catania di unirsi alle rivolte. Il promotore delle contestazioni catanesi fu proprio quel Gualtiero di Palearia che lo stesso Federico agevolò concedendogli poteri straordinari (tra cui la conferma del Pallio, nonché l'autorizzazione ad usare paramenti sacri che il solo Archimandrita di Messina poté usare per privilegi speciali precedenti), che ebbe la tutela del giovane erede al trono, ne curò l'istruzione e lo liberò dal sequestro. Gualtiero era infatti Signore e Vescovo di Catania da 20 anni esatti e nel 1227 fu costretto a ritirarsi dal vescovato: morì due anni più tardi.

Nel 1230 cadono Siracusa e Nicosia; Centuripe viene rasa al suolo e gli abitanti superstiti vengono deportati. L'avanzata sveva procede alla volta di Catania. Qui accade l'impensato e l'insperato: Federico si arresta e risparmia la popolazione.

La leggenda vuole che i cittadini chiesero come ultimo favore prima di essere trucidati che il sovrano partecipasse alla loro ultima messa in Cattedrale. Qui Federico, aprendo il suo libro di preghiere, vide apparire davanti ai suoi occhi marchiato a fuoco le lettere di cui abbiamo anticipato. Impietrito dal terrore, chiese aiuto a tradurre l'acronimo. In quel mentre un umile frate benedettino – la chiesa fu a lungo gestita da quest'ordine – il cui nome nessun annale ha poi riportato, vi lesse:

Noli Offendere Patriam Aghatæ Quia Ultrix Iniuriarum Est

Il sovrano rimase ancora più inorridito da tale minaccia e la paura lo fece desistere.

Fin qui la leggenda. Ma questa scricchiola di fronte alle certezze storiche e ai dati fin qui raccolti. Una serie di considerazioni sulla figura di Federico II ci può condurre a ritenere il grosso di quanto tramandato poco credibile. Anzitutto una personalità laica che accetta un compromesso come una messa per espugnare una città meno difendibile di Centuripe appare alquanto bizzarra, per tacere del rischio di imboscate che avrebbe corso stupidamente; appare insolito anche che Federico avesse con sé un libriccino per preghiere, specie sul campo di battaglia; infine un uomo di profonda cultura e di mente assai aperta come era, non avrebbe mai avuto paura di un fenomeno inspiegabile, per non parlare della necessità di un interprete per l'evento stesso. Pertanto, nulla togliendo al fascino del racconto, ci pare del tutto infondata tale leggenda.

Formella del portone del Duomo.

Tuttavia un altro racconto si tramanda in merito alla vicenda, un'altra sfumatura che trova una singolare corrispondenza in un luogo e un tempo insospettato. In quest'altro racconto i catanesi, intimoriti dall'arrivo del sovrano, decidono di rifugiarsi in massa nell'unica fortezza esistente: la Cattedrale, tuttavia, spinti dalla pietas che li caratterizzava sin dai tempi dei Pii Fratres, dalla chiesa uscirono arrendevoli i soli uomini, in sacrificio si immolarono per salvare donne e bambini, sperando nella clemenza del sovrano. Federico, colpito dalla proverbiale pietas catanese, decise di risparmiare la popolazione, non senza tuttavia un compromesso che avrebbe di fatto segnato la sua conquista: fece passare sotto le forche caudine i cittadini immolati presso la Porta di Mezzo o secondo altri presso la Porta della Decima. Di questo dettaglio rimane una frase sulla seconda formella in basso da destra del portone di cui più sopra abbiamo avuto modo di trattare. Qui, a commento di un libro aperto (il libro di preghiere di Federico) su cui è riportata la frase latina di cui sopra e di una corona imperiale e di uno scettro capovolti (segno della caduta del potere dell'imperatore), vi è riportata la frase

Impietas Pietate Refellitur

Otto anni dopo detti eventi iniziò il cantiere del Castello Ursino, secondo la leggenda eretto come monito alla città. In realtà alla sua costruzione partecipò la cittadinanza stessa, autotassatasi per il suo completamento, in cui parteciparono le principali etnie religiose civiche: testimoni sono i candelabri ebraici (Menorah) e le croci greche inscritte nel cerchio di chiara origine ortodossa, realizzati a mosaico sulla malta che legava le pietre delle facce esterne dell'edificio. Lungo tutte le pareti inoltre sono visibili linee continue orizzontali che segnano i giorni di pagamento. I catanesi dunque non vedevano una minaccia nel grande cantiere che essi stessi stavano contribuendo a realizzare, anzi: fino al 1483 il Castello era un tutt'uno con la città e solo in quell'anno venne iniziata la demolizione dei caseggiati della Judeca di jusu che lo circondavano per la realizzazione della vasta piazza d'armi che per oltre duecento anni lo circondava.

Una nicchia Gotica in cui è alveolata l'aquila con la lepre tra gli artigli rappresenterebbe il vero monito alla città: il sovrano tiene in pugno gli attoniti catanesi. Tuttavia l'araldica e la simbologia medioevale ci raccontano diversamente: è il trionfo della potenza sull'inerzia, della prosperità sulla solitudine. In pratica è il simbolo imperiale che trasmette un senso di presenza attiva e non distratta o lontana. Teniamo conto anche del fatto che dal basso la lepre non appare visibile, pertanto essa non doveva essere di chiara comprensione per il popolino.

La nicchia in cui è alloggiato il gruppo scultoreo. La lepre talora è erroneamente indicata come agnello.

Accade però che un altro insieme di figure alveolate in una nicchia (un lavoro artigianale forse posteriore al 1373) sembra voglia fare il verso a quanto precedentemente descritto: una figura femminile, ieratica e coronata, in piedi con gli attributi di Sant'Agata si trova a calpestare una figura antropomorfa (un demone?) ai suoi piedi. Stessa posa, ma con un dinamismo tutto barocco, è la statua di Sant'Agata di piazza dei Martiri, nell'atto di uccidere la serpe della peste del 1743. La peste viene rappresentata simbolicamente come un serpente, un mostro alato o talora come figura antropomorfa: non ci sentiamo dunque di escludere che questa icona possa essere stata eretta a memoria del cessato pericolo dopo la terribile Peste Nera del 1347. Tuttavia la suggestione che le due icone, curiosamente situate esattamente una di fronte all'altra in perenne sfida, siano le due parti della leggenda (Federico che sottomette i catanesi e Sant'Agata che sottomette l'Imperatore) è alta e aumenta se consideriamo che l'edicola della Santa venne eretta proprio in prossimità di quella Porta di Mezzo, accanto cui vi era la chiesa di Santa Maria delle Grazie, la cui effige in un affresco del Trecento decorava l'interno della porta, accanto a Sant'Agata avvocata dei Catanesi, sotto il cui arco passarono in segno di umiliazione i cittadini... L'evento venne tenuto a perenne memoria anche dai matrimoni (non molto tempo fa ancora si usava portare il bouchet nella cappella delle Grazie) e durante la Festa di Sant'Agata il simulacro si fermava davanti alla cappella, nel sito dov'era eretta la Porta, prima che crollasse, quale segno che l'evento storico faceva parte del quotidiano cittadino, una sorta di ricordo ancestrale da perpetuarsi nella vita di tutti i giorni.

L'icona di vico degli Angeli.

Tornando al Castello Ursino, ci rendiamo adesso conto che il suo ruolo – sebbene tradizioni e leggende lo rivestano di altri significati – dovette essere un altro, forse più sottile, che quello di monito e di controllo. Federico, sappiamo per certo, era un uomo avvezzo a usare certe simbologie medioevali, talora rese lampanti, per dichiarare la sua precisa posizione. Ecco che il Castello sorge a guardia del golfo, a una cinquantina di metri dal mare, a fare da contraltare alla chiesa-fortezza latina. Esso, più vasto della seconda, si presenta ben più capiente e più facilmente difendibile e difatti sarà anche usato in alcune occasioni quale rifugio per i cittadini assediati. Propone così una alternativa al rifugio della chiesa. Assieme al Castello, nel medesimo anno, come se si firmasse una sorta di sodalizio, Federico concede alla città un privilegio lontano un secolo e mezzo: la riscatta dal feudalesimo elevandola a città demaniale. Catania è libera.

Federico concede anche alla città di avere un suo simbolo civico che sostituisca l'immagine di San Giorgio imposto dai sovrani Normanni. Nasce quindi nel 1239 il lungo legame tra Catania e il suo Elefante, che prende il nome da Eliodoro, antivescovo del VIII secolo il cui bizzarro carattere è anche un perfetto spaccato della figura anarchica e rivoluzionaria che ispirò forse il sovrano Svevo.

Il Liotru, simbolo di Catania, è anche il simbolo del suo riscatto da città feudale sin dal 1239.

Ma questa è un'altra storia che, la libera città di Catania, demaniale a partire da quegli eventi, qui e là continua a raccontare.

A modo suo.